C’est en 1959 que Jean Bernigaud, maire du village de Magny-Cours et agriculteur de profession décide de construire une piste de karting de 510 m sur un de ses terrains. Passionné de vitesse, cette idée lui vient en assistant au Grand Prix de l’ACF à Reims en 1954.
En association avec Charles Ardoin, il inaugure le 7 août 1960 le Motor Stadium Jean Behra, en hommage au pilote niçois décédé l’année précédente sur le circuit de l’Avus.
Face au succès rencontré par ce petit circuit, le complexe de Jean Bernigaud s’agrandit en 1961 avec la construction d’une piste auto-moto de 2 000 mètres, une piste moto-cross de 1 550 mètres, des tribunes, des installations pour la sécurité et des parkings. Le circuit de Magny-Cours est né.
Il ne cessera ensuite de s’agrandir et de se moderniser pour devenir au début des années 70 une piste de 3 850 mètres pour une largeur utile de 9 mètres lui permettant d’accueillir des courses de 30 voitures ou 40 motos.
En septembre 1986, sous l’impulsion du pouvoir politique qui souhaite amener la F1 dans la Nièvre, le Conseil Général rachète le circuit à la famille Bernigaud.
De gros travaux vont métamorphoser le petit circuit bourguignon pour le rendre compatible avec les standards de la Formule 1. Le 29 avril 1989, après avoir reçu son homologation, la nouvelle piste est inaugurée. Elle devra accueillir le Grand Prix de France à partir de 1991 en lieu et place du circuit Paul Ricard.
Le premier Grand Prix de F1 dans la Nièvre a lieu le 7 juillet 1991. C’est François Mitterrand en personne qui donne la coupe du vainqueur à Ayrton Senna devant 100.000 spectateurs. Magny-Cours accueillera ensuite dix-huit autres éditions de la manche française du championnat du monde jusqu’en 2008. Le 15 octobre de cette année, la Fédération Française du Sport Automobile abandonne son rôle de promoteur en raison du déficit chronique de l’épreuve et de l’aversion de Bernie Ecclestone pour la région à laquelle il reproche son manque de glamour et d’infrastructures. Depuis d’autres projets ont été étudié pour accueillir la F1 en région parisienne mais aucun n’a abouti et la France reste privée de son Grand Prix depuis trois ans.
De son côté, le circuit de Nevers Magny-Cours continue d’accueillir diverses épreuves internationales dont le Bol d’Or, le GT Open ou encore la Superleague Formula mais aussi de grandes manifestations comme les Classic Days.
A l’occasion du cinquantième anniversaire du circuit nivernais, le Conseil Général de la Nièvre organise une exposition regroupant les plus belles affiches de meeting du 4 au 29 avril 2011 à l’espace exposition.
L’école de pilotage du circuit de Magny-Cours au début des années 60.