Le paddock vient tout juste de baisser le rideau après les derniers tours des essais de Barcelone que l’heure est désormais au bilan à quelques jours seulement du démarrage de la saison en Australie. Pourquoi ne pas non plus se risquer au jeu des pronostics ?
Deux équipes ont déroulé en avance leur programme et ont pu commencer à préparer les prochains rendez-vous. RedBull et McLaren ont toutes les deux pu très tôt dérouler des simulations de course et ont dégagé suffisamment de temps pour tester de nouvelles pièces. Cela devrait leur donner un petit avantage. Troisième équipe à dérouler une simulation, Mercedes AMG est l’équipe qui soulève le plus d’interrogations (positives). Absentes des essais de Jerez et cachées pendant longtemps, les flèches d’argent sont apparues à un bon niveau dès le début des essais de Barcelone. Il n’en fallait pas plus pour lancer des rumeurs à propos de différents éléments techniques innovants sur les monoplaces de Schumacher et Rosberg. W-Duct, sorte de « double » diffuseur, etc. ont alimenté et continuent d’alimenter les spéculations. Jenson Button les voit cependant un peu en retrait.
Deux écuries qui aspirent à jouer les premiers rôles ont connu des déboires. Ferrari et Lotus, pour des raisons différentes ont du adapter leurs tests et arriveront à Melbourne avec un handicap certain. Avec leur F2012 innovante, les rouges commencent déjà à inquiéter leur supporters sur le niveau réel de la monoplace de Maranello. D’après de nombreux observateurs la voiture est difficile à régler efficacement et les performances s’effondrent rapidement après une dizaine de tours. Pas sur que le retour à des échappements plus classiques apaise les craintes des tifosi. Quant aux noir et or, un gros souci sur le châssis détecté après quelques tours lors des deuxièmes essais hivernaux a obligé l’équipe à revoir les points d’ancrage de la suspension avant et perdre ainsi 4 précieux jours de tests. Et même si Grosjean et Räikkönen ont signé de très bons temps, cette perte devrait se ressentir lors des deux ou trois premiers rendez-vous et obliger Lotus à beaucoup travailler le vendredi.
Parmi les équipes qui ont pour objectif d’intégrer le top 6 – voir top 5 – Sauber, Toro Rosso et Sahara Force India apparaissent comme les mieux armées. Bien qu’ayant changé sa paire de pilotes, la petite sœur de RedBull espère bien jouer les premiers rôles dès les premiers kilomètres de la saison. Force India et Sauber devraient continuer sur leur lancée de la fin de saison dernière. L’écurie suisse a d’ailleurs visiblement réglé les soucis de montée en température des pneumatiques qui l’ont handicapé en 2011. L’inconnue du milieu de tableau est WilliamsF1 qui a soufflé le chaud et le froid durant les essais. Senna faisant de bons chronos mais la voiture semblant inconstante. Peut-être sur un coup ou deux on pourrait retrouver les blanc et bleu dans les points.
En fin de grille nous devrions retrouver cette année encore Caterham, HRT et Marussia. Cependant les vert et jaunes de Tony Fernandes semblent avoir passé un cap en ce début d’année et devraient se détacher de ce groupe. L’objectif affiché est bien d’accrocher le top 8 régulièrement. En revanche du coté de HRT et Marussia, il ne devrait pas y avoir de miracle. Si l’écurie HRT a finalement réussi les crash-tests FIA le 26 février, elle n’a pas réussi à être présente aujourd’hui et sera donc comme Marussia vierge de tout essai avec la monoplace 2012. Pour Marussia, Melbourne devrait même être le tout premier roulage de la monoplace tandis que HRT roulera demain pour un tournage publicitaire sur le circuit de Montmelo – limité à 100 km et avec des gommes de démonstration NDLA.
Les favoris :
Sans surprise, nous devrions retrouver aux premières places RedBull et McLaren dès le début de la saison avec pourquoi pas un petit avantage aux pensionnaires de Woking. Mercedes a cependant peut-être caché son jeu et bien qu’ils s’en défendent les pilotes de Ross Brawn pourraient bien viser le podium voire la victoire.
2 points d’interrogation sur Ferrari qui n’en finit pas d’annoncer qu’il leur reste beaucoup de travail, et sur Lotus F1 qui a réalisé de bons chronos en essai. Le retour à la compétition de Kimi Räikkönnen sera-t-il gagnant ?
Les outsiders :
Toro Rosso pourrait jouer les troubles-fête et les bonnes surprises du début de saison malgré le peu d’expérience de ses pilotes. Ils devraient avoir à cœur d’impressionner Franz Tost, directeur de l’écurie, ainsi que RedBull pour se placer en vu d’obtenir le baquet de Mark Webber que tout le monde voit partant dans 1 ou 2 ans. Sauber et Force India devraient faire un ou deux coups d’éclats et profiter de débuts hésitants des gros pour marquer de précieux points. WilliamsF1 devrait logiquement accrocher ce milieu de grille avec l’incertitude sur les performances du couple Williams-Renault.
La fin de grille :
Bien que le directeur de l’écurie Toro Rosso a déclaré que Caterham se battra avec eux pour les points, il semble tout de même peut probable de voir les vert et jaune dans le top 8 en qualification. A la faveur d’une course opportuniste, Heiki Kovalainen ou Vitaly Petrov pourraient cependant accrocher le point de la 10ème place ce qui consisterait une première pour l’écurie de Tony Fernandes. HRT et Marussia se battront pour ne pas être dernier sur la grille et surtout se qualifier en deçà des 107%.
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Photo : 1-RedBull, 2-McLaren, 3-Ferrari, 4-Lotus, 5-ForceIndia, 6-Caterham, 7-Sauber