Alexander Albon retrouve la F1 avec Williams

Après un an de « purgatoire »

Après avoir perdu son baquet Red Bull au profit de Sergio Perez à l’issue de la saison dernière, Alexander Albon a rempli les fonctions de pilote de réserve et d’essai pour Red Bull cette saison et s’est consolé avec une saison de DTM au volant d’une Ferrari 488 GT3. Les portes ayant été fermées chez Alpha Tauri par la reconduction du duo Gasly-Tsunoda , ne restait plus comme solution que d’être placé dans une équipe en dehors du giron RedBull, ce qui a pu se concrétiser avec le départ de George Russell de Williams vers Mercedes en lieu et place de Valtteri Bottas en partance chez Alfa Romeo. L’arrivée d’Albon est confirmée de concert avec la reconduction, sans surprise, de Nicholas Tatifi dans l’autre baquet Williams. Le canadien a bien entendu souffert de la comparaison avec George Russell, surtout en qualifications, mais ses récentes prestations, notamment en Hongrie, ont démontré que Latifi a progressé.

« C’est fantastique de pouvoir confirmer notre alignement de pilotes pour 2022 et je suis ravi d’accueillir Alex dans l’équipe, ainsi que de confirmer notre relation continue avec Nicholas l’année prochaine », a déclaré le patron de Williams, Jost Capito. « Nous sommes extrêmement excités par notre nouvelle équipe, les deux pilotes apportant un excellent mélange de jeunesse et d’expérience qui non seulement conviendra parfaitement à l’équipe, mais aidera également l’équipe à franchir la prochaine étape de notre voyage.

« Alex est l’un des jeunes talents les plus excitants du sport automobile, mais il possède une grande expérience de la F1 depuis son passage chez Red Bull. Ses multiples podiums mettent en évidence sa vitesse en tant que pilote, et nous savons qu’il se sentira immédiatement à l’aise avec l’équipe de Grove.

« Nicholas nous a toujours impressionnés au cours des trois dernières années par son travail acharné, sa diligence et son attitude positive. Il a continué à se développer tout au long de son séjour chez Williams et est devenu un impressionnant pilote de F1, comme en témoignent ses points marquants cette saison « 

Alex Albon, qui a fait ses débuts en 2019 avec Toro Rosso et a accumulé 38 départs, a ajouté : « Je suis vraiment excité et j’ai hâte de retrouver un siège de Formule 1 en 2022. Je suis extrêmement reconnaissant à Red Bull et Williams d’avoir cru en moi et de m’avoir aidé lors de mon retour sur la grille (…) C’est également formidable de voir tous les progrès que Williams a réalisés en tant qu’équipe cette année et j’ai hâte de les aider à poursuivre ce voyage en 2022. Je me concentre maintenant sur mon rôle de pilote d’essai et de réserve chez Red Bull afin d’aider l’équipe à se battre pour le championnat du monde de cette année.

Quid de Red Bull ?

Pendant ce temps, le patron de Red Bull, Christian Horner, y est allé aussi de sa déclaration: « Nous accordons une très grande valeur à Alex et avec notre line-up fixé pour 2022, notre objectif était de l’aider à trouver un siège dans une autre équipe où il pourrait gagner plus de kilomètres et d’expérience en F1 et nous sommes ravis de l’avoir fait avec Williams Racing (…) Alex a été un atout extrêmement précieux dans son rôle de pilote d’essai et de réserve cette année, aidant à apporter les performances du simulateur à la voiture chaque week-end, mais pour sa carrière, il était important de ne pas passer une autre saison hors d’un siège de F1. Avec sa place sur la grille l’année prochaine assurée, nous sommes ravis de le voir saisir cette opportunité et nous suivrons ses progrès de près.

Si Horner précise qu’il suivra ses progrès, cela signifie-t-il que les liens avec Red Bull sont toujours effectifs ? L’arrivée possible d’Albon chez Williams avait suscité ces derniers jours quelques remous médiatiques, du fait de l’appartenance du thaïlandais au giron Red Bull alors que Williams dispose de liens importants avec Mercedes. Les déclarations du patron du team Mercedes, Toto Wolff, pas opposé à l’arrivée d’Albon au sein de Grove à condition que les liens avec Red Bull soient rompus, ont suscité en retour des réactions diverses, allant de la circonspection de Christian Horner au désaccord clair et net de Mattia Binotto, qui avait estimé que les équipes devaient rester maîtres des choix de leurs pilotes. Les déclarations d’aujourd’hui ne permettent pas d’en savoir plus, encore un peu de patience. En tous cas, les portes se ferment donc pour Nick de Vries, le protégé de Mercedes qui vient d’être sacré champion du monde de Formule E.

Le mercato est désormais quasiment bouclé. Outre Haas, le dernier baquet en jeu est celui d’Antonio Giovinazzi chez Alfa Romeo. L’italien est sur la sellette et l’arrivée d’un solide et expérimenté pilote comme Bottas ne joue pas en sa faveur, l’écurie pouvant être tentée de donner sa chance à un rookie ou de promouvoir Mick Schumacher.

Wait and see…