22 voitures se sont donc présentées sur le circuit béarnais, en l’absence du team BMW Vita4One forfait pour cette première manche. La FIA GT Series est ouverte aux voitures répondant à la réglementation GT3. On retrouvait cinq Audi R8 LMS des teams WRT, Phoenix et Nova Driver, quatre Mercedes SLS engagées par HTP Gravity Charouz et Seyffarth, trois McLaren MP4/12C du Sébastien Loeb Racing et de Dorr Racing, trois BMW Z4 sous les bannières BMW Brasil et BMW India, deux Nissan GT-R RJN, deux Ford GT Rodrive, deux Ferrari 458 Sofrev ASP et enfin la Lamborghini Gallardo Grasse-RT. Les pilotes sont répartis en équipage pros, pro-ams et gentlemen ayant chacun leur trophée comme en Blancpain Endurance Series. Le week-end comporte des essais qualificatifs, une course de qualification et une course principale, sur un format assez similaire au GT Tour.
Les essais qualificatifs disputés en deux séances suivis d’une Superpole voyaient l’Audi no12 du team WRT aux mains du pilote allemand René Rast réaliser le meilleur temps devant la McLaren no9 du team SLR d’Alvaro Parente. La seconde McLaren SLR de Mike Parisy qui avait obtenu le deuxième temps avait son temps annulé pour un problème d’utilisation non conforme du turbo, la première pénalité pour le Sébastien Loeb Racing qui allait en accumuler d’autres au cours du week-end.
Le départ de la course de qualification d’une heure disputée dimanche voyait l’Audi R8 LMS Ultra de René Rast prendre les devants devant Alvaro Parente sur la McLaren sans pouvoir lâcher le pilote portugais. Celui-ci ne trouvait cependant pas la faille et les deux voitures de tête changeaient de pilote pour revenir en piste dans le même ordre, avec cette fois Niki Mayr-Melnhof devant Sébastien Loeb qui continuait le travail de pression sur l’Audi entamé par Parente. A huit petites minutes de la fin, Loeb poussait Mayer-Melnhof à la faute avec une feinte digne d’un vieux briscard des circuits et filait vers la victoire devant l’Audi. En troisième position on retrouvait la Mercedes SLS AMG no1 de Buhk/Day tandis que le Gentlemens Trophy était remporté par Fabien Barthez et Gérard Tonelli sur la Ferrari Sofrev ASP après une prestation fort convaincante de l’ancien footballeur.
Le lendemain Nogaro se réveillait sous la pluie qui perturbait le warm up et qui faiblissait à peine pour le départ de la course de championnat. L’épreuve démarrait derrière le safety car qui lâchait les voitures avec Sébastien Loeb en pole position. Le pilote de la McLaren bataillait de plus belle contre celui de l’Audi no12 René Rast, les deux voitures dominant la course comme la veille. Après les changements de pilote, Parente dans la McLaren se retrouvait à l’attaque derrière Mayr-Melnhof et le heurtait, la touchette envoyant l’Audi en tête à queue… Parente prenait la tête un moment avant que la McLaren ne soit pénalisée d’un drive through au motif que Sébastien Loeb avait détaché son harnais dans la pitlane avant que la voiture ne soit complètement immobilisée. C’est donc l’Audi no12 qui franchissait la ligne en tête et était déclarée vainqueur.
Rast et Mayr-Melnhof n’avaient pourtant pas le temps de trop savourer leur victoire puisqu’ils étaient eux aussi pénalisés quelques temps après l’arrivée pour avoir commencer de changer les pneus moteur tournant ! La sentence de 30 secondes les ramenaient au-delà du podium, et donnait la victoire à la seconde Audi du team WRT, celle de Franck Stippler et Edward Sandstrom. Pour faire bonne mesure, Loeb et Parente recevaient eux aussi 30 secondes de pénalité supplémentaires pour l’incident de course avec l’Audi no12. On retrouvait donc sur le podium, derrière l’Audi no13 des vainqueurs une troisième Audi WRT, la no11 de Stéphane Ortelli et Lauren Vanthoor, et la Mercedes SLS no1 troisième comme la veille. Le Gentlemens Trophy revenait à nouveau à Barthes et Tonelli.
Ce premier week-end de la série a montré des promesses avec deux épreuves très disputées. Le team WRT Audi, qui a placé ses trois voitures sur le podium avant le déclassement de la no12, est l’équipe à battre mais le Sébastien Loeb Racing, nonobstant ses erreurs de jeunesse qui lui ont coûté des points ce week-end, semble à la hauteur de la situation. Rendez-vous à Zolder les 20 et 21 avril pour la suite des événements.
Crédit photos : Audi et FIAT GT Series