Interview Olivier Panis : « Un régal »

Après les résultats de ces deux belles journées dessais sur le Paul Ricard High Tech Test Track dans le cadre des Test Days Le Mans Series, place à quelques petites interviews obtenues au hasard de nos allées et venues dans le paddock. On commence avec Olivier Panis.

Après une très longue carrière en Formule 1 où le Lyonnais est passé successivement dans les baquets de Ligier, Prost Grand Prix, Mc Laren, BAR Honda puis Toyota quil quittera finalement en 2006 alors quil était le pilote dessai de léquipe nippone, Olivier Panis se retirait des circuits pour passer à une autre surface plus délicate celle-là, la neige du trophée Andros. Mais si les virages pris à la perpendiculaire et les longs dérapages amusent beaucoup le pilote Français, le tarmac commençait à lui manquer. Ça tombait bien puisque Oreca cherchait justement des pilotes aussi rapides quemblématiques pour constituer sa dream team 2008 et venir chatouiller les meilleures équipes dans la catégorie reine des 24 Heures du Mans.

« Jadore le Trophée Andros et je compte bien y retourner si je peux le refaire dans des conditions aussi bonnes que ces dernières années, mais le tarmac commençait à me manquer sérieusement. Il ny a rien de meilleur que daffiner ses trajectoires, grappiller les derniers centièmes et rouler dans une auto scotchée à la piste. Alors avec ce nouveau programme Oreca je suis comblé. » nous confiait-il.

Et il est loin dêtre déçu par son nouveau jouet, un proto Oreca-Courage motorisé par un V10 Judd de plus de 600 chevaux ( sans les brides reglementaires à ladmission la puissance grimperait facilement à plus de 800 chevaux !) pour un poids de 900 kilos : « Je retrouve des sensations proches de ce que j’ai connu la dernière fois que jai testé une monoplace, la voiture dA1 Grand Prix. Ça passe les courbes très vite, ça accélère très fort mais ça tient des milliers de kilomètres. Un vrai régal »

Leblogauto : Quest-ce qui tas poussé à entrer dans le monde du sport-proto et de lendurance?

Comme je lai déjà dit, la piste me manquait. Je suis toujours en pleine forme et je compte bien poser mes mains sur un volant tant que je garderai cette envie. Je viens de la Formule 1 et je découvre un autre mode de fonctionnement. Ici chez Oreca les gens sont aussi pros que ceux que jai côtoyé dans ma carrière en monoplace, mais lesprit est autrement plus agréable. Le plus gros changement étant lesprit déquipe incroyable qui règne entre chaque meccano, ingénieur et pilote. Il faut bien le reconnaître, on est généralement assez égoïste en Formule1. Ici ne serait-ce que parce quon est plusieurs à se partager le volant dune même auto, on est bien obligé dinstaurer une complicité entre tous sans laquelle il serait impossible de réussir. »

Cest dailleurs à ce moment là de linterview que son coéquipier Soheil Ayari venait apporter son air malicieux et son large sourire « Et oui, Olivier nous a rejoint parce quon est les meilleurs et les plus gentils ! » Ses autres complices Nicolas Lapierre, Nicolas Prost et Stéphane Ortelli, à quelques mètres de là, ne manquaient pas den rajouter et lensemble du team, massé devant les écrans de contrôle du stand, partait en gros éclats de rire. Cest clair, lambiance au sein de léquipe est parfaite. Bon allez, reprenons…

Leblogauto : Olivier, tu es en train de te faire une belle carrière de pilote touche à tout de lautomobile. Après la F1, le Trophée Andros et maintenant que tu es dans la sphère du Mans, dautres expériences te tenteraient? Du GT par exemple?

« Oui du moment où je peux y prendre du plaisir tout en restant suffisamment performant, tout mintéresse! Mais là je suis vraiment très bien avec Oreca et notre beau défi ne fait que commencer. »

Leblogauto : Justement, parlons-en de ce défi. Tu viens de taper un magnifique chrono en 1.42.6 qui te place au niveau des meilleures équipes essence. Vous semblez progresser très vite!

« Oui cest clair! Depuis le rachat de Courage et lannonce du programme LMP1, Oreca travaille darrache pieds pour me donner la meilleure voiture possible. Même si nos moyens sont limités par rapport à certains de nos concurrents, je reconnais que nos gars ont fait fort. Nous étions là pour faire une simulation de 24 Heures avec le proto n°6 et un test de certains réglages avec le n°5. La nouvelle auto devrait arriver fin mars, mais les chronos que nous faisons actuellement sont déjà très impressionnants. Je naurai pas cru que nous étions déjà aussi rapides Pour ma part jai aussi eu le plaisir de découvrir le pilotage dans des conditions que je ne connaissais pas : La nuit ! Et cest vrai que rouler au lever du soleil, cest magnifique. Jai hâte dêtre au Mans. »

Leblogauto : Qui te fait le plus peur parmi la concurrence et que vises-tu pour les 24 Heures du Mans?

« Je nai pas peur! Cest de la compétition, cest du sport et cest terriblement excitant de se battre en piste avec les autres. Les autres ne meffraient pas et cest vraiment du bonheur de se battre en piste. Après, cest clair quon trouve des niveaux différents parmi nos concurrents. En raison de leurs moyens et de leur expérience Peugeot et Audi restent inabordables à la régulière. Mais les meilleurs P1 essence du plateau sont tout à fait à notre portée. La concurrence sera rude ave la nouvelle Lola-Aston, la Creation, les Pescarolo et sans doute la nouvelle Epsilon, et nous verrons bien ce que ça donnera au Mans. Jai hâte den découdre. »

Leblogauto : Un avis sur léquivalence diesel-essence qui fait couler des litres dencre depuis deux ans?

« Oulà, question difficile. Mais je nai jamais piloté moi-même un proto diesel, comment pourrais-je alors donner un avis? Tant que tu nas pas testé le truc, tu ne peux pas te risquer à de vaines spéculations. »

Il était temps de rendre sa liberté à ce pauvre Olivier que je harcelais depuis un bon quart dheure. Il ne nous reste plus quà souhaiter à lui et à son équipe la meilleure réussite possible pour cette année 2008. Pas trop dinquiétude pour Oreca qui porte déjà quelques beaux trophées en provenance du Mans sur ses armoiries

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