Qualifications du 11 février
La séance chronométrée de dimanche dernier propulse le rookie David Gilliland en pole (moyenne: 186.320 mph), et son équipier Ricky Rudd (qui n’a pas roulé de toute la saison dernière) en première ligne. Boris Said, Sterling Marlin et Johnny Sauter sont les trois pilotes les plus rapides en dehors des 35 privilégiés et gagnent leur départ. Dale Jarrett est l’ancien champion qui aura au moins la 43ème place. Les inspections techniques ont rapporté des irrégularités sur les montures de Matt Kenseth (champion 2005), Kasey Kahne (6 victoires en 2006) et Michael Waltrip (frère de l’autre et ancien vainqueur du Daytona 500). Tous trois ont eu leur chrono annulé.
Les Toyota traînent et devront se reposer sur leurs seules performances lors des Duels pour participer à la course. Celle de Jarrett sera présente, mais celle de Waltrip a été confisquée suite à la découverte d’une substance illicite dans les tuyaux d’admission. On est pourtant loin des frontières! Les chronos des Toyota sont honorables (15, 18, 25 pour les meilleurs) mais insuffisants pour les critères sévères de passage. Allmendinger dépose le 40ème temps, 11ème parmi les 26 prétendants aux dernières places libres sur la grille. Team Red Bull devra serrer les dents pour parvenir à s’assurer un bon classement des propriétaires.
Montoya signe le 4ème chrono derrière son équipier David Stremme, ce qui est de bon augure pour la structure de Chip Ganassi. A 72 ans, James Hylton rêve de participer au Daytona 500 (un retour depuis sa retraite de 1993) et a tourné en 179.637 mph.
Les sanctions sont sévères pour les fraudeurs. Michael Waltrip a perdu sa voiture, aux mains du département R&D du Nascar. Ses éléments d’admission avaient été saisis avant qu’il ne fasse ses tours de qualification, et les officiels ont choisi d’investiguer davantage en gardant la voiture avec eux en fin de session. Waltrip affirme que la substance douteuse n’est que de l’huile, mais l’Association pense qu’il est peu probable qu’un lubrifiant moteur puisse s’y déposer. C’est la première fois que Waltrip est engagé en Cup en tant que propriétaire (trois Camry), voilà un joli baptême du feu! Il perd 100 points au championnat avant même le début de la saison, sa voiture perd 100 points au classement des propriétaires, son crew chief et son VP compétition sont suspendus indéfiniment.
Kenseth, Kahne, Sadler et Riggs roulaient dans des voitures dont l’aérodynamique était illégale. Kenseth et Kahne perdent 50 points au championnat, leur voiture autant et leurs crew chiefs sont suspendus pour quatre courses. Sadler et Riggs perdent 25 points, les propriétaires de leurs voitures autant et leur directeur d’équipe pour deux courses. Naturellement, tout ce beau monde prendra le départ des Duels en fond de grille. Le Nascar prend de plus en plus au sérieux les violations de règlements qui ont toujours miné la crédibilité de la discipline. L’an passé, le futur champion Johnson et Terry Labonte avaient aussi été destitués de leur chrono. De telles sanctions ont un impact incroyable sur la suite de la saison lorsqu’il faudra assurer sa place via le classement des propriétaires.
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