Jour 1 : sérieux écrémage

Les premières spéciales montraient que la bagarre allait être tendue. En effet, les 4 premiers temps scratch sont signés par 4 pilotes différents, les différences étant ténues. Le rallye commence mal pour Stéphane Lefebvre. Sa Citroën C3 WRC part un peu au large et tape un talus. Après un tonneau, Gabin Moreau et lui rallient l'arrivée avec une voiture abîmée mais surtout 2 minutes 36 de retard.

Ce sera pire dans l'ES4. Deux crevaisons dans l'ES3 l'obligent à rouler avec une roue sur la jante. 4 minutes 24 de perdues dans l'ES4. Heureusement il y a l'assistance après cette spéciale. A ce moment là, Latvala (pourtant grippé) mène le rallye pour 0,5 secondes sur Meeke et 1,2 seconde sur Tänak. Les 10 premiers sont en moins de 20 secondes. Tendu on vous dit. En WRC2 les ennuis commencent pour beaucoup de concurrents.

Dans l'ES5, Ostberg qui n'avait que 17 secondes de retard avant cela, arrive avec 3 minutes 27 à la fin de cette spéciale. La faute à une crevaison ayant abîmé la jante et un changement de roue très coûteux. Dans l'ES7, c'est Latvala, qui se battait pour la tête de la course, qui perd 4 minutes 47 ! Visiblement un souci de freins l'a envoyé dans le talus pour un tonneau. La Toyota Yaris est abîmée et les minutes filent.

Cette ES7 sera aussi difficile pour Meeke et Paddon. Paddon et sa Hyundai avaient du mal depuis une ou deux spéciales, mais là, la voiture s'est arrêtée et ne semble pas repartir. L'équipage y arrivera finalement, mais ce sont près de 11 minutes perdues. Pour Meeke, c'est pire. Une suspension est cassée. C'est un nouvel abandon. Une nouvelle fois, seule Breen est en passe de faire un résultat pour Citroën. Il est à 10 secondes de Tänak qui tient la tête après l'ES7.

L'ES8 et l'ES9 se déroulent presque sans encombre. On notera tout de même le calvaire de Camilli qui continue en WRC2. Direction assistée cassée, barre anti-roulis cassée, plusieurs crevaisons, le Français ne pointe qu'à la 17ème place à plus de 7 minutes de retard. A la fin de ce premier "vrai" jour, Tänak est en tête devant Sordo pour 4,6 secondes, 5 secondes sur Ogier et 11,1 sur Neuville.

Jour 2 : Ogier accélère

Ogier et Tänak s'échangent la première place au début du 2nd jour. Derrière, les concurrents souffrent. Sordo perd près de 20 secondes en 2 spéciales. Evans, qui était 5ème à 14 secondes, perd 1 minute 25 dans l'ES11. Mais, il aurait pu perdre plus gros après une sortie de piste. Mais, la bagarre entre Tänak et Ogier tourne court. En effet, le premier subit une avarie technique après une touchette avec le talus. Au final, il lâche 1 minutes 23 et Ogier s'installe en tête. Il a 20 secondes sur Neuville. Pour Tänak, la chance est que cette ES12 a une assistance après. La voiture pourra être réparée.

Le calvaire de Paddon prend fin dans l'ES14 avec une direction assistée qui l'abandonne complètement et le force justement, à l'abandon. Devant, Neuville semble avoir trouvé un réglage. Il se bat avec Ogier pour les temps scratch. La dernière spéciale du jour, l'ES15 verra pas mal de touchettes qui auraient pu se terminer plus mal pour les protagonistes. Ogier mène avec un peu moins de 17 secondes sur Neuville. Les deux sont clairement détachés des autres. Sordo est troisième à 51 secondes. Ensuite, on trouve Tänak à 1 minute 29, Breen un peu plus loin, puis Evans à 3 minutes. Ensuite on a la première Toyota, celle de Hänninen, devant Ostberg et Latvala à plus de 5 minutes. Mikkelsen est le premier des WRC2 à la 10ème place.

Jour 3 : le saut mythique de Fafe

Aujourd'hui se déroulent les 4 dernières spéciales. Après un premier passage dans Fafe (avec son saut si spécifique), les concurrents font deux spéciales de 20 km environ au total avant de revenir dans Fafe pour la Power Stage et ses points de bonus.

Dans le premier passage, si toutes les WRC passent sans encombre, le Français Gilbert et sa WRC2 se font piéger par le saut. Il plante l'avant à l'atterrissage et fait deux tonneaux par l'avant. La spéciale est stoppée mais l'équipage est sain et sauf. Les ES17 et 18 sont trop courtes pour vraiment faire la différence, mais les petites erreurs se paient par une poignée de secondes à chaque fois.

Avant la dernière spéciale, Ogier est toujours en tête avec 17,5 secondes d'avance sur Neuville. Cela devrait suffire pour remporter le rallye du Portugal, mais il ne faudra pas faire d'erreur. Neuville pourrait aller chercher les points de la Power Stage pour grappiller des points en plus. Sordo est sur le podium provisoire à 1 minute, 32 secondes devant Tänak et 54 sur Breen.

Power Stage

N'ayant plus rien à jouer au général, Paddon et Meeke devraient tenter de jouer les points bonus. Ils sont bien placés depuis ce matin aux temps des spéciales et signeront des temps de référence. 6 minutes 46 pour Paddon qui en termine. C'est moins bon que son temps dans le premier passage (6 minutes 39). Meeke réalise un saut impressionnant ! La Citroën atterrit vraiment sur 2 roues mais l'Anglais s'en sort. Il termine est 8 dixièmes d'avance sur Paddon. Cette année, la bosse envoie légèrement les voitures en travers et il faut se battre pour ramener la voiture.

Al-Qassimi, Lefebvre et Lappi sont dans la spéciale. On va ensuite passer aux "gros bras" par Latvala, Ostberg puis Hänninen. Al Qassimi a failli faire une casquette sur le saut. Il passe ensuite dans le fossé mais sans trop de dommage. Le pilote émirati devrait signer un top 20 sur sa Citroën C3 WRC privée. Lefebvre ne prend pas de risque et est pour le moment 3ème. Il s'est fait quelques chaleurs mais termine le rallye, encore avec une faute qui le prive d'un bon résultat. Top 15 prévu pour le Français.

Lappi envoie sa Toyota très haut et n'a pas amusé la galerie. Sous les cris et les applaudissements de la foule massée en haut de la spéciale, Lappi signe un 6 minutes 40 de référence. A voir si cela sera suffisant pour passer Mikkelsen et rentrer dans le Top 10 général. Son chef de file, Latvala ne peut faire mieux. 1,9 seconde de retard. Mais au général c'est la 9ème place assurée. Pas sûr que ce soit ce qu'il attendait.

Ostberg est un peu frustré par son rallye et semble se lâcher un peu dans cette spéciale. Sur le saut de Fafe, la Fiesta s'envole et retombe après le panneau des 35 m. Quel saut. Sur les images, Ostberg et Floene sont hilares. S'ils échouent à 1,5 secondes de Lappi, ils en terminent avec ce rallye. Le troisième pilote Toyota, Hänninen, le mieux placé de ce weekend est dans la spéciale. Visiblement, le but était de finir. Le saut est très prudent (un peu moins de 20m) mais le plus important c'est le Top 7 qui les attend.

Elfyn Evans a décidé de jouer la gagne. La Fiesta DMack semble à l'aise sur ce terrain. Le saut est assez impressionnant. Moins long qu'Ostberg (un peu moins de 35m) il atterrit dans le fossé et peut garder suffisamment de vitesse pour battre Lappi pour 2 dixièmes. On rentre dans le Top 5 désormais. Breen et la première des Citroën au général est en retard aux intermédiaires. Le saut est très propre, à 25m. Breen termine avec 3,5 secondes de retard sur Evans mais devrait signer une 5ème place. Il s'affirme chez Citroën.

Tänak sur la deuxième Ford officielle après celle d'Ogier est en avance aux intermédiaires. Il fait lui aussi un saut très propre et garde pas mal de vitesse. Un peu plus de 25m et au final il signe le meilleur temps provisoire avec 1,5 secondes d'avance sur Evans. Sordo semble jouer la prudence. Il a déjà 3 secondes de retard aux 2/3 de la spéciale. Il faut dire qu'il y a un podium au bout pour lui. Il fait un saut prudent et termine avec 3,9 secondes de retard. Mais le podium est là.

Place à Neuville puis Ogier. Neuville est en retard de 1,2 seconde au premier saut (premier intermédiaire). Le Belge sait qu'à la régulière, ses chances de passer Ogier son quasi-nulles. La Hyundai fait un saut sur les 30 m. Au final, Neuville échoue à 4 dixièmes de Tänak mais ce sont des points de bonus assurés, en plus d'une 2nde place au général, au moins. Ogier s'est élancé dans la spéciale. Il est généreux en glissades mais compte 2 secondes de retard sur le dernier intermédiaire. Il fait un saut un peu sur l'avant et au final c'est 2,3 secondes de retard, mais la victoire est là !

A noter que Mikkelsen qui était en 10ème position avec sa WRC2 a fait un tonneau et doit abandonner dans cette dernière étape.

Au général, Ogier l'emporte sur Neuville et Sordo. Tänak prend une nouvelle fois un accessit avec la 4ème place. Breen complète le top 5 et donne des points à Citroën. Au championnat, Ogier reprend de l'air sur son dauphin. Désormais c'est Neuville, à 22 points, qui passe Latvala qui glisse à la 3ème place à 40 points de Ogier. Il est talonné par Tänak seulement 3 points derrière lui. Suivent Sordo, Evans et Breen, premier Citroën.

Classement des pilotes :

1 - Ogier 128 points

2 - Neuville 106 points

3 - Latvala 88 points

4 - Tänak 83 points

5 - Sordo 66 points

6 - Evans 53 points

7 - Breen 43 points

8 - Paddon 33 points

Au championnat constructeurs, M-Sport réussit à prendre 4 points de plus à Hyundai malgré le double podium de la i20. M-Sport compte 199 points pour 173 à Hyundai. Toyota est décroché à 113 points et Citroën bon dernier à 85 unités.

Classement des constructeurs :

1 - M-Sport World Rally Team 199 points

2 - Hyundai Motorsport 173 points

3 - Toyota Gazoo Racing 113 points

4 - Citroën Total Abu Dhabi WRT 85 points

Illustration : 1-M-Sport, 2-WRC, 3-Citroën, 4-Ostberg, 5-Ogier