Une nouvelle qui pourrait à elle seule booster le marché des véhicules à hydrogène : des scientifiques américains viennent de produire de l'hydrogène via un procédé expérimental susceptible de fortement diminuer les délais et les coûts de production de ce carburant fort prometteur. Le procédé en question devrait permettre en effet de réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Cette avancée scientifique a été publiée dans les Comptes rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS). Rappelons qu'à l'heure actuelle, le principal frein à la production à grande échelle d'hydrogène demeure son coût élevé, lié au fait qu'il soit produit pour la plus grande part à partir du gaz naturel.

Les chercheurs de l'Institut de Technologie de Virginie (Virginia Tech) ont élaboré un processus biologique à partir notamment d'enzymes commerciaux permettant de produire de l'hydrogène rapidement et avec de hauts rendements. Ces molécules permettent d'accélérer jusqu'à des millions de fois les réactions chimiques du métabolisme. Le carburant est établi à partir du glucose et du xylose, sucres disponibles en abondance dans les tiges, les épis et les cosses de maïs.

A l'aide d'un modèle informatique les chercheurs ont pu déterminer quelles enzymes permettent d'obtenir le plus d'hydrogène à partir de cette biomasse. Au final, les travaux auront permis de tripler le taux de production d'hydrogène par rapport aux taux obtenus en utilisant des concentrations standard. Il est à noter également qu'à la différence des autres méthodes de production qui dépendent du haut degré de transformation des sucres, les chercheurs de Virginia Tech utilisent les déchets de la biomasse, un procédé qui permet de réduire les coûts de production et d'utiliser des matières premières aisément disponibles à proximité de l'unité de production.

Les professeurs du département ingénierie des systèmes biologiques de Virginia Tech estiment ainsi avoir fait la démonstration « de l'étape la plus importante vers une économie fondée sur l'hydrogène, à savoir produire et distribuer de l'hydrogène verte pas chère provenant de la biomasse locale ». Ce projet a été financé en partie par Shell dans le cadre de l'initiative GameChanger et la Fondation Nationale américaine des Sciences. L'équipe de chercheurs a par ailleurs indiqué avoir déjà reçu des sommes d'un montant significatif en vue de financer la production à échelle industrielle.

Selon certains spécialistes US n'ayant pas participé aux travaux, et donc à priori totalement objectifs, « cette nouvelle technique représente une approche révolutionnaire qui offre de nombreux avantages », même s'ils considèrent difficiles à ce stade de pouvoir prévoir le coût de production à grande échelle.

Source : Académie des Sciences américaine (PNAS)

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