Rédacteur pour le site d’actualités automobiles Automotive News Europe depuis une dizaine d’années, Tony Lewin a publié de nombreux ouvrages à la fois sur des constructeurs, le design ou encore des encyclopédies de voitures. Dans un BMW, siècle d'excellence, Lewin s'attache à démontrer la quête permanente d'innovation et de qualité chez BMW, une "marque d'ingénieurs" à la culture d'entreprise très forte, qui bâtit sa notoriété sur son savoir-faire dans les motorisations puis les berlines sportives. C'est d'ailleurs pendant la Grande Guerre, en 1916, que naît la Bayerische Motoren Werke, fusion des Bayerische Flugzeugwerke et Rapp Motorenwerke, afin de produire des moteurs d'avions toujours plus pointus.

Mise à jour sur l'électrique

L'auteur retrace toutes les grandes étapes de l'histoire de BMW : l'ascension des années 20 et 30 à l'ombre de Mercedes, le succès d'avant-guerre des motos dont la fameuse R32 très usitée dans le Wehrmacht (la 2e guerre mondiale étant à ce titre quelque peu éludée en évitant les sujets sensibles), la crise des années 50 puis le sauvetage par Herbert Quandt qui permet le lancement révolutionnaire et salutaire des berlines "Neue Klasse", puis la montée en puissance (commerciale et technologique) des années 70/80 jusqu'aux grands chambardements récents engendrés par les rachats de Mini et Rolls-Royce ainsi que le tournant hybride et électrique, qui constitue justement l'ajout principal du contenu.

Tout en adoptant une lecture chronologique, le récit est entrecoupé de chapitres thématiques dédiés aux motos, aux concepts cars, à la lignée des modèles Motorsport ou encore aux fameuses "Art Car" engagées au Mans. Rien en manque, le sport est brièvement évoqué à travers quelques pages sur l'aventure Turbo en F1 ou les succès de la McLaren-BMW au Mans, mais tout cela mériterait un autre livre à lui tout seul. Tous les modèles emblématiques, sur deux ou quatre roues, ont droit à des fiches techniques succinctes mais suffisantes qui s'attardent avant tout sur l'évolution chronologique des finitions et des motorisations, l'ADN clé de la marque. Les tendances du design n'échappent pas aux commentaires, qu'il s'agisse du style "requin" incarné par les 3.0 CSL et M635 CSi, de la culte M3 ou des chocs que représentèrent  les dessins acérés de Chris Bangle au début du millénaire et les calandres béantes des créations es plus récentes. Le livre se termine par un chapitre consacré aux évolutions futures de BMW qui accélère sa transition électrique, à travers l'évocation dans les moindres détails du concept Vision i Next.

La documentation est à l'avenant, avec une abondante iconographie qui fait la part belle aux photos studios et aux dessins techniques issus des archives officielles. Le livre est vendu au prix de 35 euros.