L'histoire de Phil Paxson en Caroline du Nord pourrait paraître insolite ou cocasse si elle ne s'était pas tragiquement terminée pour lui. Ce père de famille de 47 ans prend sa voiture pour rentrer chez lui, et comme des millions de personnes tous les jours, entre l'adresse de son domicile dans son GPS Google Maps. Il fait sombre et pluvieux, et comme, là encore, des millions de gens, Paxson fait totalement confiance dans l'application de Google.

Elle l'amène en direction d'un pont qui enjambait la Snow Creek, et qui est effondré depuis 2013 (!). Le conducteur ne voit pas le trou (il est 23h, le temps est mauvais) et la Jeep Gladiator plonge dans la rivière Snow Creek. Il se noie en cette fin septembre. Cet accident est une succession de circonstances malheureuses comme souvent. Les barrières empêchant l'accès au pont avaient été vandalisées peu avant et n'avaient pas encore été remplacées selon un porte-parole de la North Carolina State Highway Patrol.

Passé le temps du deuil, la veuve de Phil Paxson a déposé plainte contre Google LLC,  Alphabet (la maison mère de Google), mais aussi Tarde LLC, James Tarlton and Hickley Gauvain LLC. La plainte intervient pratiquement un an jour pour jour après la noyade accidentelle de son mari. D'après la plainte, Google aurait ignoré les nombreuses remontées et les plaintes de plusieurs personnes à propos du pont effondré qui apparaissait toujours comme fonctionnel dans le GPS Google. Malgré l'accident, et de façon choquante, le pont était toujours marqué comme praticable en avril 2023 selon cette plainte.

La plainte ne vise évidemment pas que Google puisque les personnes en charge de maintenir en place les barrières et panneaux d'alerte du pont effondré sont aussi poursuivies. Ces barrières n'auraient même pas été remises en place et ce sont des riverains qui ont dû mettre des blocs de béton pour interdire l'accès.

Du côté de Google, on est un peu embarrassé par toute cette mauvaise publicité autour de la société et de son application de GPS. "Nous présentons nos plus sincères condoléances à la famille Paxson. Notre objectif est de fournir des informations d'itinéraire précises dans Maps et nous examinons attentivement cette plainte" déclare un porte-parole de Google dans une déclaration envoyée à McClatchy News.

Des précédents moins dramatiques

Ce n'est pas la première fois qu'un accident se produit à cause d'un GPS. Les gens leur font une confiance aveugle, et même en France, on a déjà eu par exemple une voiture dans le Vieux Port de Marseille car le conducteur a suivi le guidage sans regarder vraiment où il allait. D'autres se retrouvent régulièrement sur des "chemins" marqués comme route en campagne, ou carrément au milieu d'un champ, le chemin ayant été intégré à la parcelle.

En octobre 2022 en Vendée, une conductrice a échoué sa Fiat 500 sur une plage à la pointe du Cob, sur l'île de Noirmoutier. Très souvent, des camions se retrouvent dans des rues ou des routes trop étroites pour leur gabarit. A chaque fois, on se pose la question : "comment n'ont-ils pas vu le danger ?". Et ce sera sans doute là la défense de Google dans cette affaire Paxson. Comment peut-on ne pas voir un pont effondré ?

Est-ce que cette plainte ira jusqu'au procès ou bien les accusés trouveront-ils un accord à l'amiable avec la famille, l'avenir le dira. Mais ce n'est pas la première fois que Google Maps ignore les remontées de ses utilisateurs. Ne pas avoir une confiance aveugle dans ces outils est évidemment la première des précautions.

Désormais sur Google Maps, la 24th Street Place North-East à Hickory a été mise à jour et la portion du pont a été supprimée. Mais combien de cas similaires restent-ils ? Et vous ? Avez-vous une confiance aveugle en votre GPS pour trouver les routes les plus rapides, les plus pratiques ?