L'AC Cobra est sans doute l'une des voitures les plus répliquées au monde, avec plus ou moins de bonheur et de respect pour le modèle originel. Mais on ne peut pas officiellement les appeler Cobra sous peine de se retrouver en procès.
C'est ce qui vient d'arriver à "Clive Sutton Limited". Le concessionnaire de Londres importe des copies sudafricaines de Cobra. Jusque-là, rien de vraiment gênant tant que l'acheteur sait ce qu'il achète. Mais Clive Sutton a fait de la publicité pour ces véhicules en tant que Cobra 1965, de décembre 2021 à avril 2022.
Cela a donc poussé AC Cars et Acedes Holdings a attaquer le vendeur de ces copies pour utilisation frauduleuse de la marque AC Cobra. De son côté Clive Sutton Ltd arguait de l'invalidité de cette marque pour AC Cars car elle appartenait avant à la Ford Motor Company et qu'elle n'a pas été utilisée durant longtemps par AC Cars.
Ce ne fut pas l'avis du Juge Richard Hacon. Et pourtant, Clive Sutton avait des appuis de poids puisque Carroll Shelby Licensing, Inc et Superformance LLC (USA) le soutenaient dans sa démarche. Mais le tribunal considère donc qu'au Royaume Uni, la marque AC Cobra appartient bien à AC Cars. La marque, le logo et tout ce qui va avec sont donc protégés par la loi anglaise et Clive Sutton perd son bras de fer.
David Conza, PDG d'AC Cars, a déclaré : « Nous sommes ravis de ce jugement, car il justifie notre volonté et notre engagement à protéger nos marques et notre propriété intellectuelle, et à ne pas permettre aux imitateurs de nos produits de bénéficier de notre héritage. Cependant, plus important encore, nous protégeons nos clients qui possèdent des voitures AC Cobra authentiques. Nous avons beaucoup investi dans le développement de nouveaux produits, y compris l'AC Cobra GT Roadster récemment annoncé, et d'autres modèles suivront cette voiture.
Le combat peut sembler anodin pour le peu de véhicules vendus, des copies en plus. Mais, il ne faut pas oublier qu'AC Cars a présenté récemment l'AC Cobra GT Roadster. C'est pour elle qu'AC Cars s'est battu. Cela permet de garde l'exclusivité du nom et de la marque et de pouvoir être les seuls à sortir une AC Cobra moderne, en tout cas en la nommant ainsi. Le nom est mondialement connu et parle à tout passionné d'automobile. D'ailleurs, AC n'a pas repris AC Bristol comme marque, mais bien AC Cobra.
AC Cars Ltd est le plus ancien constructeur automobile anglais encore en activité. Fondé en 1901, AC est connu pour ses modèles Ace, Aceca, Bristol et donc surtout la Cobra. Le style atemporel ressemblant à la Talbot-Lago T26 GS, la Ferrari 166 ou autres GT du moment fait mouche. L'AC Bristol sera transformée par Caroll Shelby en Cobra en lui greffant un V8 Ford au lieu des 6 en ligne Bristol ou Ford (celui de la Ford Zephyr).
C'est cette version Cobra, de plus en plus large, de plus en plus puissante, qui fera de l'AC Bristol un mythe automobile encore très vivace. Clive Sutton vend des modèles de chez Surpferformance, une officine sudafricaine qui produit des Shelby, des répliques d'AC MkII et MkIII, mais aussi des GT40 ou des Corvette honnêtes. Ces modèles arborent, à priori en toute légalité hors UK, le logo AC. Leur Surperformance MKIII est la seule réplique d'AC Cobra qui a l'approbation de Carroll Shelby Licensing.
Si elles coûtent moins cher qu'une Cobra véritable, ces répliques de bonne facture ne sont pas données. Souvent ce sont des "rolling chassis" sans moteur dans lesquels on fait installer le moteur de son choix. Reste à faire homologuer le tout et en Europe, cela reste un parcours du combattant. Mais cela se fait. Dernière cocasserie, AC Cars et Clive Sutton ont été "proches" par le passé quand Alan Lubinsky, alors patron de AC Cars Limited, restructurait la société et relançait la AC MkV qui était vendue en exclusivité chez...Clive Sutton Premier Marques.
AC Cars reste, au Royaume-Uni, le détenteur de la marque AC Cobra. Clive Sutton Ltd a perdu son combat judiciaire. Il faisait la publicité pour des modèles Surperformance (made in Afrique du Sud) en tant qu'AC Cobra, arguant du fait que Ford avait l'antériorité de la marque et ne l'utilisait plus.
Le juge en a décidé autrement. Pour AC Cars c'est une victoire d'importance alors qu'ils ont présenté l'AC Cobra GT Roadster, la descendante de l'AC Bristol/Cobra.
Retrouvez tous les soirs une sélection d'articles dans votre boite mail.
