C’est en 1900 que née la « Societa Milanese di Automobili Isotta-Fraschini », de la rencontre d’Oreste Fraschini, passionné de mécanique, son petit frère Vincenzo, pilote et de l’avocat Cesare Isotta. La première voiture est la 24HP, en 1902, avec laquelle Vincenzo Fraschini court. IF sera un habitué des courses d’avant-guerre. Aux 500 miles d’Indianapolis 1913, 2 voitures sont au départ. Mais Teddy Tetzlaff, le mieux classé, n’a tenu que 118 tours.
Pendant la première guerre mondiale, Isotta-Fraschini a fait des affaires gràce à ses camions militaires. De quoi sortir du conflit en bonne santé financière, même si elle frôle la faillite en 1922 (à cause d’une conjoncture guère favorable dans la péninsule.)
Giustino Cattaneo développa la luxueuse tipo 8 qui sortit en 1919.
Elle évolue en tipo 8A en 1924 avec un moteur plus puissant et un châssis plus solide afin d’accueillir les carrosseries les plus luxueuses. C’est désormais l’unique modèle de la gamme.
Aucun accord n’est passé avec Castagna et Touring, mais comme ces deux carrossiers sont également basés à Milan… La « Rolls-Royce Italienne » séduit le roi, les aristocrates et les industriels.
Le coeur de la voitue est un 8 cylindres en ligne (l’un des premiers de l’époque) de 7,4l et 110-120ch (130-150 en version « SS ») avec 2 carburateurs et arbe à cames latéral.
Très coupleux, la publicité d’époque prétend qu’en 4e (le rapport supérieur), on peut aller de 6 à 135km/h (la vitesse maxi)!
C’est la mécanique idéale pour une limousine ou un torpedo statutaire.
Pour l’exportation, les autres marchés Européens sont fermés (la faute à des droits de douane trop élevés.) C’est donc aux Etats-Unis qu’elle tente sa chance, mais à 9 750 $ le châssis nu, elle est plus chère que les plus luxueuses Américaines une fois carrossées. Malgré tout, IF y réalisera un tiers de ses ventes. Quelques « pipoles » en achèteront une, comme l’acteur hollywoodien Rudolf Valentino (ici, assis à droite sur le pare-chocs de sa voiture.)
Isotta-Fraschini subit de plein fouet la crise de 1929. En plus, dans les années 30, Alfa-Romeo et Lancia montent en puissance. Perdu dans des querelles internes, la marque tombe et doit abandonner l’automobile en 1934.
La 6 cylindres 3 litres un temps envisagée ne sera jamais produites.
Le conte Giovanni Caproni reprend la marque, qui commence par produire des camions Man sous licence, puis ce sera des autocars et des moteurs marins (la marque existe toujours.) Environ 950 Tipo 8A furent construites.
IF tentera plusieurs retours. La kitsch Monterosa de 1948, à moteur central ne convainc pas. Dans les années 90, des anciens de Rayton-Fissore décide de créer une nouvelle Isotta-Fraschini. Ce sera la T8, sur base Audi A8, puis la T12 (dont l’origine du V12 qui aurait du la motoriser restera mystérieuse.) Après un certain nombre de prototype de salons (ici un cabriolet de 1994), l’équipe a décidé… De ressusciter Rayton-Fissore!