Le Lingotto doit son nom au petit groupe de fermes qui existaient sur le terrain acheté par Fiat dans ce qui était alors la périphérie de Turin. La décision de construire un nouveau grand complexe industriel est prise en 1915 pour doter Fiat d’un outil de production indispensable. Les travaux débutent en 1916 et s'achèvent en 1923, l'inauguration se faisant en présence du roi Victor-Emmanuel III. Dès son ouverture, le site devient un centre industriel majeur en Italie : son effectif passe alors de 120 employés en 1900 à plus de 9 400. Conçu par l’ingénieur Giacomo Matté Trucco, le Lingotto a été délibérément inspiré de l’usine Ford de Highland Park. L’objectif de Fiat de rationaliser la production de la même manière, en adoptant les principes du Taylorisme, aboutisant visuellement à une impressionnante structure de cinq étages et plus de cinq cents mètres de long.

Un bâtiment ultra moderne en son temps

Occupant une superficie d’environ 150 000 mètres carrés, le Lingotto est d’une grande modernité en Europe. C’est l’une des premières structures en Italie entièrement réalisée en béton armé, avec des colonnes de support épaisses et solides placées tous les six mètres. L'usine comprenait deux corps de bâtiments longitudinaux, destinés à la production des automobiles, de plus de 500 m de longueur, réunis par cinq traversées à chaque étage, destinées aux services pour le personnel. À chaque extrémité, Fiat fit ajouter, entre 1923 et 1926, deux rampes hélicoïdales. De cette façon, les voitures pouvaient passer directement du rez-de-chaussée à la piste d'essais sur le toit composée de deux parties rectilignes de 400 m et de deux courbes paraboliques inclinées. C’est sous ces voutes que les Fiat Torpedo, 508 Balilla, 500 Topolino ou encore la mythique Lancia Delta ont été produites.

La longueur totale de la piste d’essai sur le toit est d’en effet 1,5 km environ, les deux lignes droites étant reliées par deux virages inclinés spectaculaires conçus pour des vitesses allant jusqu’à 90 km/h : plus que suffisant pour les années 1920, lorsque la plupart des voitures avaient du mal à dépasser les 70 km/h. Contrairement aux idées reçues, elle n’a jamais été construite pour la vitesse, mais simplement pour servir de conclusion logique au processus d’assemblage d’un véhicule, permettant de tester jusqu’à cinquante voitures à la fois pour déceler d’éventuels dysfonctionnements.

Années 80/90 : éviter la friche

Le célèbre bâtiment jouit désormais d’une nouvelle vie et d’une nouvelle vocation, tout en continuant à être un catalyseur d’idées nouvelles et d’inspiration. Le bâtiment du Lingotto a trouvé sa vocation nouvelle dans les années 80, lorsqu’il a été repensé sous les auspices de l'architecte Renzo Piano, et inauguré par la ville de Turin avec comme point remarquable la Pinacothèque, collection d’art de Giovanni et Marella Agnelli en est devenue le noyau symbolique. On y trouve aussi un vaste centre commercial. Le batiment a abrité le siège et les bureaux du constructeur italien jusqu'en 2019, période à laquelle ils ont été transférés dans les locaux de l'usine Mirafiori, à la suite de la vente du batiment à la société italienne de service numérique Reply

Aujourd’hui, l’ouverture de La Pista 500 reconnecte le public avec l’identité originelle de ce site exceptionnel, en fusionnant le passé avec de nouvelles racines, fraîches et vivantes. La Pista 500 est le plus grand jardin suspendu d’Europe et la Casa 500, qui accueille les visiteurs désireux de découvrir l’icône de la marque FIAT, l’art, l’architecture et la nature, n’est pas seulement un musée, mais le début d’un voyage vers l’avenir.

Le Lingotto a aussi eu droit à son heure de gloire cinématographique, avec une course poursuite dans le film The Italian Job de 1969.