Fils d'un homme d'affaires britannique principalement impliqué dans le transport , Ted Toleman est à l'origine de l'écurie de Formule 1 Toleman, qui a mis le pied à l'étrier à Ayrton Senna et servit de base à la future écurie Benetton.
L'équipe Toleman Motorsport a été fondée par les frères Ted et Bob Toleman dans les années 70. En 1977, Toleman court en Formule Ford 2000, puis l'année suivante passe à la catégorie Formule 2. La mort de Bob dans une course de Formule Ford frappe durement Ted, qui néanmoins persévère. En 1979, le Team Toleman dispute le Championnat d'Europe de F2 avec deux Ralt RT2 pour un duo prometteur composé de Brian Henton et Derek Warwick. Comme la Ralt RT2 ne répondait pas du tout aux attentes élevées de Ted Toleman, celui-ci commanda le développement de sa propre voiture en 1979 et fit appel à l'ingénieur sud-africain Rory Byrne, futur pilier de Benetton. En 1980, la Toleman TG280 Hart écrase complètement la concurrence dans le championnat FIA F2. Brian Henton remporte le championnat avec brio tandis que son coéquipier Derek Warwick a terminé deuxième.
Les succès en F2 ont encouragé la participation à la F1 avec la Toleman TG 181 en 1981. Ce fut néanmoins une voiture beaucoup trop lourde avec un bloc moteur pas très puissant fourni par le petit motoriste indépendant Hart. La saison est marquée essentiellement par des non-qualifications, tant et si bien que la voiture est surnommée "flying pig" !
Après une longue traversée du désert, l'équipe parvient à progresser grâce à une meilleure santé financière, obtenue grâce au sponsoring de Candy et du constructeur de camions Iveco. Toleman obtient ses premiers points au championnat du monde lors du Grand Prix des Pays-Bas de 1983 aux mains de Derek Warwick. La percée de l'équipe et l'heure de gloire a eu lieu en 1984 avec le recrutement du jeune Ayrton Senna, qui rate de peu la victoire au GP de Monaco prématurément interrompu cette année-là. Le brésilien signe deux autres podiums au cours de la saison, mais Senna avait également signé pour Lotus, ce qui a entraîné des difficultés contractuelles, à la suite desquelles le Brésilien a même été remplacé par Stefan Johansson pour le GP d'Italie.
Les moteurs Hart F1 étaient le talon d'Achille du projet F1 de Ted, qui connut aussi des soucis contractuels avec des fournisseurs de pneus. Au cours de l'été 1985, le sponsor principal du team, Benetton, rachète les parts de l'équipe, qui devient officellement Benetton Formula en 1986.
Avec Richard Branson, Ted Toleman a également participé à des courses de bateaux à moteur au large. Après que la société de transport du groupe Toleman ait changé de mains dans les années 1990, Ted Toleman est retourné en Afrique du Sud où il a longtemps dirigé une plantation de bananes avant de quitter le pays après y avoir tragiquement perdu son fils, victime d'un meurtre par balles. Après un séjour en Australie, Ted Tolman vivait aux Philippines, où il est décédé dans une maison de retraite à l'âge de 86 ans.
Ted Toleman restera dans l'histoire comme celui qui a fait débuter Ayrton Senna en Formule 1 sur l'une de ses monoplaces. Entrepreneur avisé, il avait connu une ascension rapide en Formule Ford, F2 puis F1, avant de vendre l'ensemble à Benetton.
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