C'est la surprise de l'avant-saison : Guenther Steiner quitte son poste de directeur de l'équipe Haas avec effet immédiat. A quelques semaines du début de la saison, le timing est surprenant mais l'évènement en soi non.
Personnage atypique et charismatique du paddock, dont le franc-parler, entrecoupé de blagues et de jurons, n’avait d’égal que sa propension à jouer de sa personne, coqueluche de la série Drive to survive, Gunther Steiner dirigeait Haas depuis que l'équipe américaine était entrée en F1 en 2016. L'Italien était le troisième directeur d'équipe de F1 le plus ancien, derrière Christian Horner de Red Bull et Toto Wolff de Mercedes. Son départ s’accompagne aussi de celui de Simone Resta, le directeur technique.
Malgré quelques coups d’éclats par-ci par-là, dont une saison 2018 exceptionnelle achevée comme 5ème force, et plus récemment un exercice 2022 prometteur qui s’était achevé à la 8ème place constructeur, 2023 a été bien plus compliqué. Haas a terminé dernier du championnat des constructeurs, soit une baisse de deux places par rapport à la saison précédente, alors qu'ils avaient du mal à transformer leur rythme d'un tour en qualifications en un rythme de course rapportant des points. Le développement a semblé également chaotique, et a sans doute révélé des failles dans le fonctionnement de la structure.
Des tensions entre le patron Gene Haas et Steiner étaient apparues : alors que le premier estimait que les ressources à disposition devaient être mieux epxloitées, le second en réclamait davantage, ne s'interdisant pas de le clamer haut et fort dans les médias. Des divergences fondamentales qui font que le contrat de Steiner n’a donc pas été renouvelé, bien que cela arrive tardivement.
Son remplaçant est Ayao Komatsu, 47 ans, qui travaille chez Haas depuis 2016 après être passé par BAR et Renault. Le japonais a été ingénieur de course de Romain Grosjean avant de devenir directeur de l'ingénierie. Haas affirme que Komatsu assumera la responsabilité de la stratégie globale de l'équipe et, en fin de compte, des performances sur piste, avec pour mission de maximiser le potentiel de l'équipe "grâce à l'autonomisation des employés, aux processus structurels et à l'efficacité".
Alors que Komatsu se concentre sur les performances sur piste, Haas prévoit de recruter un directeur des opérations basé en Europe qui s'occupera de toutes les questions et départements non liés à la concurrence, y compris des domaines tels que les ressources humaines, l'administration, les finances, le marketing et les communications.
Les déclarations officielles sont parlantes : quelques mots rapides sur Steiner, un minimu syndical et basta, le principal intéressé n'ayant pas réagi officiellement. « J'aimerais commencer par remercier Guenther Steiner pour tout son travail acharné au cours de la dernière décennie et je lui souhaite bonne chance pour l'avenir » a précisé Gene Haas dans une formule convenue, avant de décocher un petit scud en insistant sur la nécessité de donner une nouvelle impulsion à l’équipe, et donc de confimer en sous-texte les problèmes de managements qui ont dû précipiter l'éviction de Steiner.
« Pour aller de l'avant en tant qu'organisation, il était clair que nous devions améliorer nos performances sur piste. En nommant Ayao Komatsu au poste de Team Principal, nous plaçons fondamentalement l'ingénierie au cœur de notre gestion.
« Nous avons connu quelques succès, mais nous devons faire preuve de cohérence pour obtenir des résultats qui nous aident à atteindre nos objectifs plus larges en tant qu'organisation. Nous devons être efficaces avec les ressources dont nous disposons, mais l'amélioration de nos capacités de conception et d'ingénierie est la clé de notre succès en tant qu'équipe.
Komatsu a déclaré : « Je suis naturellement très heureux d'avoir l'opportunité de devenir Team Principal chez Haas. Ayant rejoint l'équipe depuis ses débuts sur piste en 2016, je suis évidemment passionnément investi dans son succès en Formule 1. Je suis impatient de diriger notre programme et les différentes opérations compétitives en interne pour garantir que nous puissions construire une structure qui produit performances améliorées sur piste.
« Nous bénéficions d'un soutien incroyable de la part de Gene et de nos différents partenaires, en particulier de MoneyGram, et nous souhaitons refléter leur enthousiasme avec un produit amélioré en piste. Nous avons une équipe formidable à Kannapolis, Banbury et Maranello et ensemble, je sais que nous pouvons atteindre le genre de performances dont nous sommes capables"
Les paris sont ouverts : que sera l'avenir de Guenther Steiner ? Haas en tous cas a utilisé le bouto "fusible" et décidé de donner une nouvelle impulsion à l'équipe en changeant la tête. Vu le résultat 2023 et la situation de Haas, c'est au final un choix assez logique.
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