La pluie des essais libres a brouillé les cartes à Austin. En effet, les qualifications vont se dérouler sur le sec et les écuries n'ont eu en fait que l'EL3 pour se préparer et préparer les réglages pour le sec. Ferrari renonce à son tout nouveau fond plat à ailettes. Manque de recul et de données réelles. Pour rappel, Vettel va prendre 3 places de pénalité pour ne pas avoir suffisamment ralenti sous drapeau rouge. Au moins les commissaires de course sont constants puisque c'est la pénalité qu'avait subi Ocon à Suzuka.

Autre pénalité, celle des pilotes Toro Rosso. Il faut dire par exemple que Harley reçoit son 8e moteur thermique. Mais c'est pour avoir une nouvelle spécification. On travaille à fond pour l'an prochain chez Honda quitte à sacrifier les chances des pilotes de Faenza. Pour être sûr que les pilotes ne feront pas une "Verstappen" en coupant les virages, la FIA a installé des "bananes" à escalader. 19° dans l'air, 21 sur la piste. Les pneus vont être "étranges" à faire fonctionner sans doute.

Q1 : Verstappen casse sa suspension

Hartley s'élance en piste même s'il est certain de partir du fond de la grille. On vérifie que tout est en place et que les réglages pour la course seront les bons. Stroll, Gasly mais aussi Räikkönnen rentrent en piste. En fait, certains craignent quelques gouttes et préfèrent faire rapidement un temps de référence.

Les Ferrari, Vettel suivit de Räikkönen s'installent en tête devant Leclerc qui est à 1,3 seconde. Gasly voit son temps annulé car il a dépassé les limites de la piste. Verstappen prend la 3e place provisoire. On attend toujours les flèches d'argent. Haas est la dernière écurie à sortir. Bottas puis Hamilton améliorent le temps de référence. Devant, on retrouve donc les deux Mercedes, les deux Ferrari et les deux Red Bull. Derrière, Sainz devance Perez et Hülkenberg.

Grosjean dépasse Ricciardo et prend la 6e place. Magnussen est plus loin, 12e. Mais, on sent que les Haas peuvent aller en Q3. Surtout si Verstappen n'est plus là ! Il a cassé sa suspension arrière, sans doute sur une des "bananes". Trop au large Max ! Désormais les mécanos vont tenter de réparer en quelques minutes. Il ne reste que 4 minutes dans cette Q1.

Le message est passé dans toutes les radios pour que les pilotes évitent les vibreurs jaunes. Tout le monde à partir de Grosjean descendu 7e repart en piste. Ocon passe 7e, Alonso 13e. Vandoorne est éliminé. Le temps est écoulé. Hülkenberg, Leclerc, Magnussen améliorent. Sirotkin ou Stroll n'améliorent pas. Hartley élimine Alonso ! Et Gasly signe le 7e temps.

Sont éliminés Alonso 15e, Sirotkin, Stroll, Ericsson et Vandoorne bon dernier. Pour Vandoorne, c'est un nouveau camouflet avec un honteux 18:0 en qualifications face à Alonso. Pour Stroll c'est un peu mieux, mais Sirotkin le bat tout de même 11 à 7. Quant à Ericsson, c'est 15 pour Leclerc, 3 pour lui.

Q2 : coup tactique sur les pneumatiques

Ce n'est pas certain que l'on reverra Verstappen dans cette qualification. Cette fois-ci les Mercedes filent en piste. Mais, les voitures grises sont chaussées de super tendres rouges et non d'ultra tendres violets. Räikkönen roule en ultra tendres et bat logiquement le temps de Bottas et Hamilton. Mais, on le rappelle, on débute la course avec les pneus que l'on avait lorsque l'on a fait son meilleur temps en Q2. C'est une partie tactique qui se joue là. Vettel bat aussi les Mercedes mais, il roulait en super tendres !

Derrière, Ricciardo est 1 dixième Lewis qui est reparti pour un tour rapide. Leclerc, Ocon, Hülkenberg, Sainz et Magnussen complètent le top 10 provisoire. Ah Grosjean grimpe à la 7e place et pousse son coéquipier dans la zone d'élimination. Il y est avec les pilotes Toro Rosso qui ne devraient pas ressortir, Verstappen avec une suspension cassée et Perez.

Mais, Perez se sort de là. C'est très tendu avec très peu d'écart entre les pilotes. Hamilton signe le 3e temps, à 6 dixièmes de Räikkönen. On repart en piste alors qu'il reste 3 minutes dans la Q2. Racing Point Force India, Haas, Mercedes, et même Toro Rosso. Seuls Räikkönen et Ricciardo ne ressortent pas. Ricciardo sera en super tendres.

Magnussen n'améliore pas et est éliminé. Les autres pilotes non plus mais eux sont qualifiés. La dernière bataille est entre pilotes Renault. Sainz ne peut améliorer et reste 11e et premier éliminé. Sainz, Magnussen, Gasly, Hartley et Verstappen ne vont pas en Q3.

Q3 : 70 millièmes entre la pole et la 3e place

Les Mercedes partent en premier sur la piste, suivies des Ferrari. On ne perd pas de temps. Cette fois-ci on est en ultra tendre pour tout le monde. Meilleur secteur #1 pour Bottas ! Hamilton le bat. On a mis le mode fête chez Mercedes ? Räikkönen bat le meilleur premier secteur. On continue sur le secteur #2 !

1:32.686 pour Bottas. Nouveau record de la piste. 1:32.567 pour Hamilton, nouveau record. Räkkönen échoue à 4 dixième. Vettel semble proche, mais échoue pour 88 millièmes ! N'oublions pas que pour Vettel, la qualification est encore plus importante avec 3 places de pénalité.

Derrière, Ricciardo est 5e, un peu décroché. Puis on trouve Grosjean, Hülkenberg, Ocon, Perez, et Leclerc qui n'est pas encore sorti. Le Monégasque, futur coéquipier de Vettel chez Ferrari en 2019, se réserve sans doute pour un seul tour rapide, faute de pneus neufs restants.

3 minutes 40 encore dans cette qualification. On repart en piste. Kimi annonce quelques gouttes de pluie au fond du circuit. Bottas est en retard. Räikkönen en avance. Hamilton aussi. Vettel bat le meilleur temps du premier secteur. Kimi et Lewis sur le #2. Bottas signe le 2nd temps à 49 millièmes.

Räikkönen est en tête ! Hamilton le bat pour 70 millièmes. Il ne reste que Vettel. Vettel est 2nd ! 61 millièmes. Derrière, on trouve Ricciardo, puis Ocon "meilleur des autres", Hülkenberg, Grosjean, Leclerc et Perez. La pole a été très disputée.

Résultat de la qualification

Pour la grille, Vettel reculera à la 5e place. Räikkönen sera en première ligne. En 2nde ligne, Bottas sera au côté de Ricciardo. Derrière, Gasly et Hartley reculent tout au fond de la grille et donc tout le monde remonte de deux crans.

Les duels en qualification après Austin 2018

Après ces qualifications très serrées pour la pole, les duels en qualification changent peu. Mais, ils confirment certaines dominations. Pour la première fois depuis longtemps, Ricciardo bat Verstappen. Mais, pour une suspension cassée. Sinon ?

Grosjean continue de rééquilibrer la bataille avec Magnussen. Gasly, Alonso, ou même Ocon dominent leur coéquipier. Et dire que Ocon est "jeté" de chez Force India et est remplacé à priori par le fils du proprio, Lance Stroll, battu en qualifications par Sirotkin le débutant.

Pour Ocon, Williams est peut-être la seule porte de sortie pour courir en F1 l'an prochain. A moins que Mercedes ne lui donne un rôle de 3e pilote.

La course, c'est demain dimanche à 20h10 heure de Paris. Si Hamilton l'emporte et que Vettel ne fait pas mieux que 3e, le titre est plié (il l'est déjà, reste à savoir quand).

Illustration : F1