La qualification est très importante à Suzuka. Très rarement le vainqueur n'est pas le poleman ou issu de la première ligne. Il n'y a qu'en cas de pluie que cela change. D'ailleurs, elle n'est pas loin. Elle menace.

Malgré sa sortie en essai libre 3, dans les premiers virages, Hülkenberg sera bien de la qualification. Ferrari avec son second capteur de surveillance installé par la FIA pourra-t-elle exploiter tout le potentiel de son moteur ?

Q1 : drapeau rouge et jeu de dupes

Cela commence mal pour Magnussen qui visiblement n'a pas le retour des capteurs de ses pneus. Difficile de les chauffer à l'aveugle. Vandoorne signe le premier temps de référence en 1:32.170. Il est chassé rapidement par Grosjean en 1:30.504. Puis les Ferrari arrivent et se hissent en haut des temps. Vettel en 1:29.049 et Räikkönen en 1.29.631. Leclerc se glisse entre Grosjean et Magnussen.

Mais les Mercedes sont de sortie. 1:28.702 pour Hamilton. 1:29.297 pour Bottas. Verstappen est 4e, Ricciardo 6e. Vettel est en tête-à-queue dans l'épingle. Il repart sous le nez de Sainz. A voir si on va juger la manoeuvre dangereuse. Drapeau rouge ! Ericsson sort sa Sauber et c'est finit pour lui. Il est 15e mais devrait se faire doubler et éliminer. Il reste 9 minutes 57, mais le drapeau rouge oblige à rentrer aux stands et complique la qualification.

Les deux Renault se présentent en fin de ligne des stands pour sortir dès le drapeau vert agité. Ils n'ont pas encore signé de temps. A Suzuka, la gestion des pneus est un point crutial. La piste "mange" les pneus les plus tendres (les super tendres rouges) et il faut savoir faire un seul très bon tour sous peine de ne plus avoir de pneu après. 10e pour Sainz, repoussé 11e par Hülkenberg qui prend la 8e place.

Pour l'instant, à 4 minutes 30 de la fin de la Q1, on a Ericsson éliminé. Il est accompagné à date par les deux McLaren et les deux Williams. Les deux Toro Rosso sont juste à la limite de l'élimination. Tout ce petit monde ressort évidemment. Alonso veut se qualifier au nez et à la barbe des pilotes Honda, chez Honda. Mais les gouttes de pluie arrivent. Pas énorme pour le moment mais cela pourrait ruiner les tentatives.

Hülkenberg ne peut améliorer. Stroll si ! Gasly aussi. Cela va changer alors que le drapeau à damier est agité. Alonso améliore, mais est 15e. Leclerc est 6e. Sainz, Sirotkin, ou Hartley sont "out". Mais non. Sirotkin améliore et pousse Alonso dehors. Hartley aussi. Sainz est le dernier à passer et pousse son coéquipier Hülkenberg dans la zone des éliminés.

Impressionnant de voir les Williams nulle part avant, se réveiller alors que l'humidité grimpe à plus de 90%. Cette voiture est étrange. Sont éliminés Hülkenberg 16e, Sirotkin, Alonso, Vandoorne et Ericsson.

Q2 : la pluie piège les derniers élancés

Ferrari sort en super tendres rouges, les Mercedes en tendres jaunes. On a toujours quelques gouttes sur les caméras, mais le soleil revient. Pour rappel, les pneus avec lesquels ont signe sont meilleur temps en Q2 sont ceux avec lesquels ont part demain pour la course.

Räikkönen signe le temps de référence en 1:28.595. Hamilton fait mieux 1:28.017. Mais, Bottas le bat. 1:27.987. Impressionnant alors que les Mercedes roulent en pneus plus durs que les Ferrari. Vettel s'intercale entre Hamilton et Räikkönen. 1:28.279. Pour Ricciardo, c'est la catastrophe. Perte de puissance, il est poussé dans la ligne des stands par un mécano. On dépose le capot.

Verstappen, lui est 5e, devant Ocon, Perez, Grosjean, Leclerc et Magnussen. Gasly se hisse devant Leclerc. C'est très serré pour "les meilleurs des autres". A 6 minutes de la fin de la Q2, Stroll va tenter de se qualifier sur un tour, deux peut-être si les pneus tiennent. Il a la piste pour lui seul. 1:30.714. Il est 4 dixièmes plus lent qu'en Q3. La Williams est bien inconsistante malheureusement. Le tour avait l'air très propre.

Il reste un peu plus de 3 minutes et on continue de bosser sur la voiture de Ricciardo. Dans 1 minute 30 il sera trop tard pour avoir le temps de faire le tour de sortie. La pluie arrive par petites averses et peut ruiner un bon tour, comme pour Magnussen. Leclerc fait un 360 alors qu'il a ralenti fortement. La pluie va achever cette session.

Ricciardo met pied à terre. 15e et il crie de rage. Pour le moment, les deux Toro Rosso sont qualifiés. Champagne chez Honda. Dommage pour Leclerc, 11e, mais il aura le choix des pneus demain et avec la pointe de vitesse qu'il a montré, il a toutes ses chances. Sont éliminés Leclerc 15e, Magnussen, Sainz, Stroll et Ricciardo. A noter que Ocon est sous la menace d'une pénalité pour ne pas avoir suffisamment ralentit ce matin sous drapeau rouge (même s'il était dans une partie de circuit sans danger). Pour le moment, il est 6e, meilleur des autres.

Q3 : Ferrari se piège avec la pluie

Ferrari a envoyé ses pilotes en pneus intermédiaires (verts) pour tester le grip. Mais, ils reviennent pour mettre les super tendres. Encore une grosse erreur de stratégie. Décidément cette saison, Mercedes comme Ferrari les cumulent. C'est surtout le vent qui peut perturber les pilotes. Ocon signe le premier temps en 1:30.126. Hamilton le bat en 1:27.760. Bon temps, mais plus lent que l'an passé. Bottas ne fait pas mieux, 1:28.059. Verstappen est à 1 seconde de Bottas. Grosjean 4e en 1:29.761. On attend le premier temps des Ferrari.

Chez Mercedes on annonce la pluie pour la fin de la séance et on se dépêche de rentrer pour tenter un nouveau tour en pneus neufs. Vettel s'est raté. Räikkönen se hisse 4e devant Grosjean, mais derrière Verstappen pour 450 millièmes. Mercedes repart immédiatement en piste.

Arrêt rapide pour Räikkönen qui repart avec des pneus super tendres neufs. Chez Haas on tente les tendres jaunes. Si la pluie arrive vraiment, Vettel sera piégé. Il est 9e ! Et la pluie est là. Kimi se fait surprendre et élargit avant de ralentir fortement. Il reste 2 min 20 et ça sent le roussi pour Ferrari ! Grosjean rentre aux stands avant de faire un nouveau tour lancé. Vettel fait un tour au large, aucun grip en slicks sous cette petite pluie.

Verstappen a mis pied à terre, de même que Bottas ou Hamilton. Lewis va signer la pole une nouvelle fois à Suzuka. Personne n'améliorera. Et Ferrari n'est pas la seule écurie à s'être fait avoir. Racing Point aussi !

Au final, Hamilton est en pole (sa 80e), devant Bottas, Verstappen et Räikkönen. Grosjean décroche une très belle 5e place pleine de promesse demain. Il devance...tadaaaa ! les deux Toro Rosso honda, Hartley et Gasly (respectivement 6 et 7e). Puis on trouve Ocon, Vettel et Perez. Pour rappel, Ocon pourrait écoper d'une pénalité de grille. Clairement, Vettel est en difficulté pour la course de demain. A noter que ce devrait être sec et ensoleillé demain.

[Mise à jour - 06/10/2018 20h45 : Ocon a écopé de 3 places de pénalité pour ne pas avoir suffisamment ralenti sous drapeau rouge en EL3. Vettel, Perez et Leclerc grimpe d'un cran.]

Classement de la qualification

Illustration : F1