Nous voilà en Russie sur le circuit temporaire de Sotchi. Les températures sont plus élevées qu'attendues et Ferrari semble à la fête. Pour la toute première fois depuis 2007 (!) Ferrari a mené les trois séances d'essais libres. Mercedes est à la peine pour faire fonctionner les pneumatiques avant et arrière en même temps, Ferrari va-t-il en profiter ?

Q1 : Ferrari la joue tactique

C'est partie pour la première partie de la qualification. Différents rebondissements ont eu lieu avec des changements de châssis ainsi que de moteur pour Palmer, Haas qui a testé des disques Carbone Industrie mais qui est revenu aux Brembo pour des soucis de refroidissement, Ferrari qui a du travailler aussi la nuit dernière sur la voiture de Räikkönnen alors que les rouges avaient déjà monté un troisième turbo (déjà) pour Vettel et Kimi.

Sainz se porte en tête provisoirement en 1 min 36 s 575. Lors des EL3, Vettel a signé un 1:34:001 soit un temps 1,5 seconde plus vite que la pole de l'an passé ! Verstappen prend la tête mais est délogé par Bottas sur son premier tour rapide. 1:34:177. Ca va vite d'entrée. Hamilton a fait une erreur et a coupé son effort. Les deux Ferrari se placent 2 et 3 mais ce sont les seuls à rouler en Super Soft alors que tout le monde a sorti les Ultra Soft. Cela pourrait leur donner un avantage stratégique en conservant un train d'ultra soft neuf.

Derrière la Mercedes de Bottas, il y a un gouffre. Près d'une seconde pour Vettel, Hülkenberg, 5ème sur sa Renault est à 1,8 seconde. Tout cela va vite changer alors qu'il reste 7 minutes en Q3. Pour le moment, Vandoorne, Wehrlein, Grosjean, Ericsson et Hamilton seraient éliminés. Mais Hamilton signe un 1:34:409 et grimpe à la 2nde place provisoire. Cela met Alonso dans la zone rouge. Vettel, Bottas rentrent aux stands, comme Perez et Occon (respectivement 9 et 10 ème).

Alonso doit gagner plus de 3 dixièmes pour espérer passer en Q2. Tout le monde améliore, mais pas forcément assez pour sortir de la zone rouge. Grosjean se rate et est bon dernier. Il lui reste une tentative pour passer en Q2 comme va le faire vraisemblablement Magnussen sur l'autre Haas. Hülkenberg est accroché à sa 6ème place et rentre sa Renault aux stands. Ca devrait passer sans souci. Alonso se place 13ème, le temps de la Q1 est terminé alors que Wehrlein finit dans le mur ! Palmer aussi ! Coup de raquette pour la Renault après un passage sur les vibreurs jaunes qu'il faut éviter.

Encore du boulot pour ses mécanos. L'esprit de Crashtor Maldonado est dans la voiture... Pour Wehrlein c'est un "bête" tête-à-queue dans une tentative d'aller plus vite avec une Sauber clairement dépassée. Résultat, Grosjean qui se plaignait d'être bloqué par Ericsson ne peut amélioré et est bon dernier. Ericsson, Wehrlein, Vandoorne et Palmer sont éliminés. Quel contraste entre la Haas de Magnussen et celle de Grosjean, ainsi que la Renault de Hülkenberg et celle de Palmer.

Q2 : Bottas continue sur sa lancée

Cette séance commence par une stupidité sans nom ! La direction de course lance la Q2 alors qu'un tracteur est encore en train d'évacuer la Renault de Palmer. Une ou deux minutes de patience aurait éviter d'avoir des F1 lancées à pleine vitesse à quelques mettre d'un engin de chantier. Ils n'apprendront jamais. Massa qui était en tête provisoire depuis le début de la Q2 est délogé par Räikkönnen en 1:34:053 chaussé cette fois-ci en ultra soft. La bataille entre Ferrari et Mercedes est pleinement lancée.

Bottas claque un 1:33:264 ! Premier pilote sous les 1:34. Hamilton est à près de 5 dixièmes de son coéquipier. Les Mercedes reprennent les devants. Vettel déloge Kimi de la 3ème place. Mais lui est en super soft ! Très étrange. Perez a raté sa première tentative. A 7 minutes de la fin de cette Q2, Perez, Alonso, Magnussen, Sainz t Kvyat seraint éliminés si les choses en restent là. Ocon est 9ème, Hülkenberg sur la Renault est 6ème à 2 secondes de Bottas. Va-t-il encore rééditer l'exploit de passer en Q3 comme à Bahreïn ?

Autant les 4 premiers peuvent rester aux stands, autant tous les autres doivent ressortir pour assurer leur place. Il n'y a que 7 dixième entre Verstappen 5ème et Kvyat premier éliminé. Perez ressort tardivement, il n'aura qu'une possibilité de signer un temps. Kvyat manque d'améliorer. Il reste 11ème à 4 petits millièmes de Stroll. Perez se place 9ème. Le temps est terminé.

Alonso n'améliore pas, Ocon non plus, Kvyat non plus, Sainz améliore mais passe 11ème. Stroll est le dernier à passer la ligne et n'améliore pas. Alonso, Magnussen, Kvyat, Stroll et Sainz sont éliminés. Pour Sainz c'est une petite déception mais 11ème est une place stratégique puisque l'on peut choisir ses pneus pour partir. Les 10 premiers devant partir avec les pneus avec lesquels ils ont signé leur temps en Q2. Ice Man en a profité pour signer le 2ème temps et s'intercaler entre les deux Mercedes.

Q3 : une première depuis 2008 !

Ocon, Perez, Ricciardo, Hülkenberg, Verstappen, Massa, Vettel, Hamilton, Räikkönen et Bottas vont se battre pour la pole. Les Mercedes ont signé les meilleurs temps jusqu'à présent mais Ferrari a peut-être caché son jeu. En tout cas la pole de 1:35:417 est déjà du passé avec les 1:33:264 de Bottas. C'est parti pour les 12 dernières minutes de cette qualification. Cocasserie, Hülkenberg et Hamilton se chamaillent dans leur tour de sortie histoire d'avoir la meilleure position sur la piste d'entrée de jeu.

Hülkenberg ralenti un peu pour s'éloigner de Bottas devant lui et Hamilton est juste derrière. Evidemment Hamilton se plaint. Hülkenberg signe un temps de 1:35:412. Hamilton 1:47, Bottas 1:46. Depuis le début on a vu les Mercedes faire un premier tour lancé pour bien chauffer les pneus et récupérer un maximum d'énergie avant de signer un temps.

Räikkönen prend la pole provisoire en 1:33:253. Vettel se casse les dents pour 173 millièmes sur le Finlandais. Bottas s'en rapproche en 1:33:289. Pour le moment on a une première ligne finlandaise ! Ce serait une grande première. Hamilton a bloqué ses roues et ne fait pas mieux que 1:34:464. Derrière on a Ricciardo, Verstappen, Massa, Perez, Hülkenberg et Ocon. Les 5 derniers sont en 4 dixièmes, rien n'est joué.

A 4 minutes de la fin, Vettel repart, suivi par Bottas. Hamilton les rejoint. A 2 minutes 30, tout le monde est ressorti. Il va y avoir embouteillage. Vettel est un peu gêné par une Red Bull au début de son tour lancé. Vettel a pu repartir pour un nouveau tour. C'est un peu une partie d'échecs, chacun se place à un endroit du circuit. Le temps est terminé, rien n'a bougé encore.

Hülkenberg signe le 7ème temps. Kimi n'améliore pas. Vettel prend la pole provisoire. Bottas et Hamilton améliorent mais ne passent pas les Ferrari qui signent la première ligne tout en rouge depuis le GP de France en 2008 ! Vettel explose de joie. Il n'y a que 59 millièmes entre lui et Räkkönen, 95 millièmes entre lui et Bottas ! Pour montrer quel exploit vient de faire Vettel, ce n'est que la 6ème pole position pour Ferrari depuis 2010 ! La première depuis le GP de Singapour en septembre 2015 !

Ricciardo est "le meilleur des autres". Même si c'est cruel comme appellation, il ne signe qu'un 1:34:905 soit 1 seconde 7 de la pole ! Suivent Massa, Verstappen, Hülkenberg, Perez et Ocon qui pour sa première Q3 signe le 10ème temps (on en oublierait presque qu'il n'a pas encore une saison pleine en F1). Très belle qualification de Ferrari qui sécurise la première ligne et semble plus à l'aise sur la piste bosselée de Sotchi. La course démarrera demain à 14h, heures de Paris.

Illustration : F1