La première information est que chez Red Bull, on monte l'ancienne spécification du moteur Renault. Au-delà des pénalités, cela permet d'avoir des pièces de rechange. Certaines mauvaises langues estiment aussi que cela permet de ne pas donner trop de retour d'information aux ingénieurs motoristes du losange pour 2019.

Parlant de spécification, Honda avait amené la Spec D à Sotchi mais est revenu à l'ancienne pour les qualifications et la course. Sans doute pas encore assez fiabilisée. Ferrari semble se chercher aussi ce weekend, contrairement à Mercedes qui suit la même voie depuis vendredi. Hamilton a battu (de peu) le record de la piste en EL3 en 1:33.066. Les McLaren se traînent lamentablement en fin de classement, derrière les Williams. Et en qualif ?

A 10 minutes de la Q1, la voiture de Daniel Ricciardo est en pièces, celle de Verstappen un peu moins. Les mécanos travaillent rapidement, mais il semble assez improbable de voir l'Australien en piste, au moins au début de la séance.

Q1 : Williams et McLaren à l'agonie

La séance débute. C'est assez impressionnant de voir que chez Red Bull, la voiture de Ricciardo est bientôt prête. Daniel devrait avoir assez de temps pour signer un temps et passer en Q2. Les pilotes Ferrari, Williams, Racing Point, Sauber filent piste suivant les pilotes Haas reconduits pour 2019. Magnussen signe le temps de référence devant Grosjean. Mais, on est en 1:34.078.

Räikkönen, puis Vettel améliore le temps. 1:33.534 pour Vettel. Gasly ou Leclerc s'intercalent entre les pilotes Haas. Bottas finit par battre le temps de Vettel en 1:33.170. Hamilton n'est que 10e. Visiblement il a eu un peu de trafic devant lui. Pas de panique chez Mercedes, ce n'est que la Q1 et il reste 8 minutes.

Hamilton remet les pendules à l'heure. Malgré l'amélioration de Bottas en 1:32.964, Hamilton fait grimper la barre à 1:32.825. A 6 minutes 30 de la fin de cette Q1, on sort les voitures chez Red Bull ! C'est assez intéressant de voir Magnussen toujours 5e en attendant Red Bull. Les Haas et les Racing Point sont bien là.

C'est le 3e et 4e temps pour les pilotes Red Bull ! Ils sont sortis bien après tout le monde, mais sont dans le rythme. 1:33.247 pour Ricciardo. C'est le drapeau à damier. Pour le moment, Hartley, Alonso, Vandoorne, Sirotkin et Stroll sont éliminés. Mais les pilotes Renault sont menacés de même que Ericsson ou Gasly.

Leclerc se hisse en 7e place sur son dernier tour, Gasly reste 13e mais cela devrait passer. Les pilotes Renault n'améliorent pas. Mais, Harltley non plus ! Sirotkin améliore mais ne passe que Vandoorne. Sont éliminés de cette Q1, Stroll bon dernier (!), Vandoorne, Sirotkin, Alonso et Hartley.

Q2 : les pénalités tronquent la fin de la séance

Bottas signe le premier temps de référence en 1:32.744. Hamilton le bat peu après en 1:32.595. Vettel et Räikkönen signent des temps un peu inférieur. Cache-t-on son jeu chez Ferrari pour la Q3 où est-on vraiment en manque de rythme sur un tour ? Chez Mercedes, il semble que l'on peut aller plus vite. Alors que l'on a déjà 6 dixièmes plus rapide que l'an dernier.

Charles Leclerc signe un nouveau très bon temps. Il est 5e en 1:33.488. La Sauber devance la Haas de Grosjean, et la Racing Point de Ocon. A 4 minutes de la fin, ni Red Bull, ni Renault ni Gasly ne sont sortis. C'est un peu normal, soit ils prennent des pénalités (Red Bull et Gasly) soit ils sont hors de rythme et profiteront des pénalités des autres pour être 11 et 12e !

Bref, on a une fin de séance bizarre. Hamilton se teste en pneus ultra tendres (contre les hyper tendres). Il va plus vite ! Mais, pour éviter de partir avec demain, il coupe volontairement son effort (pour rappel, les 10 premiers sur la grille débute la course avec les pneus des meilleurs temps de la Q2.

Sont éliminés, Verstappen, Ricciardo, Sainz, Hülkenberg et Gasly. Ces trois derniers devraient partir en fond de grille demain. Cela permet à Ericsson de passer en Q3 ! Deux Mercedes, deux Ferrari, deux Sauber, deux Haas, et deux Racing Point Force India.

Q3 : Bottas maître de Sotchi

Pas de temps mort cette fois pour le début de la Q3. Chacun prend ses distances sur la piste pour ne pas être gêné ou déventé. Hamilton signe le meilleur premier secteur, Bottas le meilleur second secteur. Bottas signe un temps de 1:31.528 ! Hamilton s'y casse les dents de très très peu. 1:31.532. 4 millièmes !

Räikkönen est à 7 dixièmes de son compatriote. Vettel le dépasse en 1:32.167. Sacré tour des deux pilotes Mercedes. Le meilleur temps de la piste est explosé. Derrière, Ocon est le meilleur des autres pour l'instant, devant Leclerc pour 6 millièmes ! Suivent Magnussen, Perez et Grosjean. Ericsson n'a pas encore signé de tour chronométré.

La Q3 est intense à tous les étages. A 3 minutes 30 de la fin de la séance, les pilotes ressortent. Il faut préparer bien consciencieusement le tour lancé. Hamilton améliore le 1er secteur. Bottas est en avance sur son propre temps de 1 dixième. 3 dixièmes pour Hamilton. Meilleur second secteur pour Bottas, Hamilton perd beaucoup de temps !

1:31.387 pour Bottas ! Räikkönen ne peut faire mieux, pas plus que Vettel. Et Hamilton coupe son tour et rentre au stand, abdiquant devant son coéquipier. Bottas est en pole position. Mais, il le sait plus que tout le monde, la pole ne signifie pas la victoire ici, comme l'an dernier quand il a remporté le GP en partant derrière Vettel.

Avec tout cela, on en oublie de regarder derrière les 4 furieux. Magnussen prend la 5e place devant Ocon 6e et Leclerc 7. Suivent Perez, Grosjean et Ericsson qui n'a pas cherché à faire un temps. C'est la 6e pole position pour Valtteri Bottas, et la 2nde cette saison.

Classement de la qualification

Grille pour la course de Sotchi 2018

Avec le jeu des pénalités, les pilotes Renault s'en sortent peut-être pas mal pour pouvoir décaler leur stratégie pneumatique et remonter dans le top10. Mais, il faudra compter sur les Red Bull qui devraient réussir à remonter, même si Sotchi n'est pas un circuit de dépassement.

Illustration : Mercedes