Un sacré contraste ! Alors que Porsche s’est cassé les dents dans les négociations avec Red Bull, Audi a conclu un accord d’une grande limpidité avec Sauber pour faire de la structure suisse de Formule 1 son équipe d'usine à partir de 2026.
Le constructeur allemand a annoncé en août qu'il rejoindrait la F1 en tant que fournisseur d'unités de puissance, lorsque de nouvelles réglementations prévoyant une puissance électrique accrue et des carburants 100% durables seront introduites dans quatre ans.
Avant le Grand Prix du Mexique, Audi a déclaré que Sauber - qui court actuellement sous la bannière Alfa Romeo - deviendrait son "partenaire stratégique" pour son programme F1 et que le constructeur automobile prévoyait d'acquérir une participation dans le groupe Sauber, qui sera donc une structure avec un statut « usine ». L'équipe prendra en effet le nom Audi Works F1 Team et le nom "Sauber" n'apparaîtra pas. Audi créera son unité motrice à sa base de Neuburg en Allemagne – où déjà plus de 120 personnes travaillent sur le projet – tandis que Sauber développera et fabriquera sa voiture de course à son siège de Hinwil, en Suisse. Sauber sera également responsable de la planification et de l'exécution des opérations de course.
Les déclarations étaient évidemment à l'unisson : "Nous sommes ravis d'avoir trouvé un partenaire aussi expérimenté et compétent pour notre ambitieux projet de Formule 1", a déclaré Oliver Hoffmann, membre du conseil d'administration d'Audi AG responsable du programme F1."Nous connaissons déjà le groupe Sauber avec ses installations ultramodernes et son équipe expérimentée grâce à des collaborations précédentes et sommes convaincus qu'ensemble, nous formerons une équipe solide." Sauber dispose en effet d'une soufflerie à la pointe de la technologie, utilisée par de nombreux constructeurs et qu'Audi connaît bien pour l'avoir louée, notamment dans le cadre de leur programme de championnat du monde d'endurance et de DTM. Sauber dispose aussi d'un simulateur de haute qualité.
Le président du conseil d'administration de Sauber, Finn Rausing, qui reste dans l’aventure, a ajouté : « Audi est le meilleur partenaire stratégique du groupe Sauber. Il est clair que nous partageons des valeurs et une vision, et nous sommes impatients d'atteindre nos objectifs communs dans le cadre d'un partenariat solide et fructueux.
Fred Vasseur, PDG et directeur de l'équipe de Sauber Motorsport, a déclaré : « Le partenariat entre Audi AG et Sauber Motorsport est une étape clé pour notre équipe alors que nous continuons à progresser vers l'avant de la grille (...) Devenir l'équipe d'usine officielle d'Audi n'est pas seulement un honneur et une grande responsabilité : c'est la meilleure option pour l'avenir et nous sommes pleinement convaincus que nous pouvons aider Audi à atteindre les objectifs qu'ils se sont fixés pour leur parcours en Formule 1."
Sauber, c’est le roi des survivants mais aussi une écurie habituée aux grands partenariats. Sauber peut se targuer d’avoir travaillé avec Mercedes, BMW et désormais Audi !
A la fin des années 80, Sauber, qui a commencé comme constructeur de prototypes, se lie à Mercedes en championnat du monde d’Endurance, avec une victoire aux 24 heures du Mans 1989 et deux titres WEC en 1989 et 1990. En 1993, Sauber arrive en F1 et prépare le terrain pour Mercedes (les monoplaces de 1994 avaient un moteur Ilmor mais il était écrit « powered by Mercedes » sur le capot) mais finalement l’étoile se lie à McLaren.
Sauber obtient Red Bull comme sponsor titre en 1995, puis noue des partenariats avec Ford et Ferrari, dont elle devient un peu le « junior team » au début des années 2000, avant d’être reprise par BMW en 2005 qui saute le pas comme constructeur. Jusqu’en 2009, l’équipe court sous l’entité BMW-Sauber, avant que le retrait brutal du constructeur bavarois ne mettre l’équipe en difficulté. Elle survit tant bien que mal, jusqu’à obtenir en 2018 un nouveau partenariat marketing avec Alfa Romeo, qui durera jusqu’en 2023. Sauber était pressentie l’an passé pour être rachetée par Andretti, qui ambitionne aussi d’avoir son équipe américaine, mais la force de frappe d’Audi a fait la différence.
Avant l'arrivée d'Audi, Alfa Romeo mettra fin à son parrainage en titre de Sauber à la fin de la campagne 2023. Sauber reprendra peut-être son nom pour 2024 et 2025, avant de prendre la puissance d'Audi et son blason pour la campagne suivante. Audi affirme que l'expansion de son usine de Neuburg en termes de personnel, de bâtiments et d'infrastructure technique devrait "être en grande partie en place en 2023". Ils ont l'intention de faire leurs premiers tests du bloc d'alimentation 2026 dans une voiture d'essai F1 en 2025.
Audi doit sans doute savourer une petite revanche sur son cousin Porsche. Alors que le programme LMDH des anneaux a été subitement stoppé, c’est Porsche qui s’est cassé es dents sur le rachat de Red Bull et devrait se rabattre sans doute sur Williams.
Sauber continue la grande histoire de ses partenariats stratégiques avec de grands constructeurs. Après Mercedes dans les années 80-90 et BMW dans les années 2000, la structure suisse sera le team usine d'Audi pour son arrivée en F1 à partir de 2026.
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