Divorce anticipé par consentement mutuel

L'équipe Alpine sera un peu différente ce week-end pour le dernier grand prix d’Abu Dhabi : Ce n’est plus Esteban Ocon mais Jake Doohan qui sera le voisin de stand de Pierre Gasly. La rumeur avait enflammé le paddock de Losail et Alpine l’a confirmé aujourd’hui, après la « langue de bois » d’Oliver Oakes hier. Esteban Ocon quitte avec effet immédiat Alpine, avant même la dernière course de la saison. La déclaration évasive du français au micro de canal + hier après le grand prix du Qatar laissait peu de doute, quand il répondit « on verra » à une question qui lui demandait comment il allait aborder le dernier Gp de l’année avec Alpine.

L'écurie française a indiqué dans un communiqué, assez bref, que cette décision avait pour but de permettre à Ocon de piloter pour Haas lors des essais de fin de saison à Abu Dhabi. Le Français était sous contrat avec Alpine jusqu'à la fin de l'année – et avait donc besoin d'une dérogation spéciale pour y participer. Parfois, les équipes autorisent leur pilote sortant à participer aux essais en guise de geste de bonne volonté. Ferrari permet par exemple à Carlos Sainz de piloter pour Williams cette année avant ses débuts avec l'équipe britannique l'année prochaine. D'autres fois, elles ne le font pas, comme Lewis Hamilton qui doit attendre 2025 pour avoir un premier aperçu des machines Ferrari. Comme c’est étrange, cela ne semble permis que si le pilote sortant se dirige vers une équipe n’étant pas une rivale directe)

Des discussions ont eu lieu pendant des semaines concernant la possibilité pour Alpine d'autoriser Ocon à piloter pour Haas lors des essais - et il semblait de plus en plus probable qu'il serait autorisé à le faire, mais en combinaison blanche unie pour éviter tout conflit avec les sponsors car il resterait sous contrat jusqu'à la fin de l'année. Mais en parallèle de ces discussions, Ocon a connu des moments difficiles en termes de performances en piste.

Une saison psychologiquement difficile

Hormis au Brésil, où il a signé une brillante deuxième place sous la pluie, le Français a été largement dépassé par son équipier Pierre Gasly. Néanmoins, il ne faut pas oublier qu’il ne disposait visiblement pas des dernières améliorations mises en service par l’écurie. Ocon a suggéré à plusieurs reprises qu’un déséquilibre technique pourrait expliquer ses difficultés en fin de saison, mais Alpine a fermement nié toute différence de spécifications entre les voitures. De quoi faire passer Ocon pour un idiot... Gasly a bénéficié d’une mise à jour sur l’aileron avant au Qatar par exemple, alimentant les spéculations.

N’empêche, les deux dernières courses transparentes à Vegas et Losail ont peut-être accéléré le processus. On a vu Toto Wolff, qui reste le manager d’Esteban Ocon, en discussions réglières avec Flavio Briatore.

5 saisons, c'est un sacré bail qui se termine entre le français et l'écurie. Ocon restera peut-être le dernier pilote de l’histoire à avoir fait triompher un moteur Renault, c’était à Budapest en 2021. Cette année, la relation s’est tendue, avec comme tournant le grand prix de Monaco où l’accrochage avec Gasly a déclenché une tempête. Quelque chose était définitivement rompu, et à cette époque Bruno Famin avait menacé de « trancher dans le vif » en brandissant l’éventualité d’une suspension au Canada. Finalement rien de tout cela n’eut lieu, mais après, il fallait juste que cette saison se termine. Rester sous le même toit que quelqu’un avec qui on a acté un divorce n’a rien de très réjouissant…

Alpine ayant rompu ses liens avec Ocon avec effet immédiat, le pilote de 28 ans sera libre de piloter lors du test d'un jour pour Haas et sera exempté de tout autre événement de l'équipe Alpine ou de ses partenaires pour le reste de l'année. Il est probable qu'Ocon s'intègre également à l'équipe américaine pendant le week-end de course, étant donné qu'il a soudainement plus de temps libre - cependant Haas n'a pas encore confirmé ses plans.

Un cadeau empoisonné ?

Cela permet également à Alpine de donner à Doohan une chance de réaliser un week-end complet avant ses débuts à temps plein avec l'équipe l'année prochaine. L'Australien devait déjà faire la FP1, mais il aura désormais droit à trois séances d'essais, plus les qualifications et la course pour s'acclimater avant de passer une journée complète dans la voiture lors des tests de fin de saison.

Le pilote de 21 ans connaît bien la piste, pour y avoir couru en formules junior, notamment une victoire en F2 lors de la course principale 2023 – et cela devrait donc l'aider à prendre de la vitesse un peu plus rapidement. Marquer des points dès ses débuts sera difficile, étant donné qu'il a eu si peu de temps pour piloter - mais il peut également profiter d'une voiture qui fonctionne bien depuis qu'Alpine a introduit une mise à jour à Austin, et de sa connaissance de la piste. Une bonne performance lui donnerait, ainsi qu'à l'équipe, une énorme confiance avant sa première campagne en 2025.

A moins qu’il ne s’agisse d’un cadeau empoisonné ? La place de Doohan pour 2025 a semblé menacée ces dernières semaines, depuis que l’on a appris qu’Alpine était visiblement très intéressée pour mettre la main sur Colapinto. La « promotion » de Doohan ne serait-elle pas un moyen de valider une quelconque clause de contrat stipulant qu’il doit participer au moins à une course, et, au cas où celle-ci ne se passerait pas bien, casser ce même contrat ? C’est prêter des idées machiavéliques à Flavio Briatore, qui a déjà fait pire par le passé. D’un autre côté, l’effet Colapinto a fait pschiiiit depuis quelques courses, l’argentin ayant visiblement été marabouté par Logan Sargeant avec quelques gros crashs qui ont déjà fait baisser sa côte. N’oublions pas aussi que le manager de Jake Doohan n’est autre que…Flavio Briatore !