Alpine a tranché dans le vif

Depuis le grand prix de Monaco et l’accrochage fatidique avec son équipier Pierre Gasly dans le premier tour, on se doutait que l’avenir d’Esteban Ocon était en suspens au sein de l’écurie française. Bruno Famin, à chaud et en direct, avait vertement tancé son pilote, ce qui est assez inhabituel dans la communication « live » des patrons d’écurie, en affirmant qu’il « allait trancher dans le vif ». Alors que certains imaginaient une course de suspension au Canada, c’est finalement sur le long terme que la rupture a été entérinée.

Les rumeurs parlaient déjà d’un départ avant l’épreuve monégasque, avec des allégations concernant Haas, et l’incident du grand prix a précipité les choses. Au lendemain d’un long message dans lequel le français s’est défendu suite au torrent de critiques reçues sur les réseaux sociaux, le divorce avec Alpine est donc consommé. La victoire de Budapest en 2021 semble si lointaine…

Cependant, bien qu'il s'agisse d'un moment important, des sources affirment qu'une discussion plus large concernant l'avenir d'Ocon était en cours depuis plusieurs mois et que ce dernier incident n'était qu’une goutte d’eau ayant fait déborder le vase pour ne pas renouveler son contrat.

« L'équipe entend poursuivre son travail acharné avec Esteban pour le reste de la saison 2024 et lui souhaite le meilleur dans ses futurs projets », affirme Alpine dans son communiqué. « Nous avons vécu de grands moments ensemble, mais aussi certains plus difficiles, reconnaît le pilote français. J'annoncerai mes projets très bientôt, mais en attendant, je me concentre entièrement sur cette équipe en piste et sur la réussite de la suite de la saison. »

« Nous tenons à remercier Esteban pour son engagement au sein de l’équipe au cours des cinq dernières années, a rétorqué Famin sur le même ton. Pendant cette période, nous avons célébré des moments fantastiques ensemble, dont le plus beau avec une victoire mémorable au Grand Prix de Hongrie 2021. Il nous reste seize courses à disputer en 2024 avec un objectif clair : continuer à travailler en équipe pour obtenir les meilleurs résultats. »

Une ambiance délétère ?

L’échec de la monoplace 2024 et l’instabilité managériale de l’équipe ont pu peser dans la balance, tout comme la rivalité avec Pierre Gasly, forcément présente et qui a sans doute contribué à une crispation supplémentaire.

A l’annonce de l’arrivée de Pierre Gasly l’an passé, d’aucuns redoutaient une cohabitation difficile entre les deux normands, la fraîcheur de leur relation étant de notoriété publique. L’an passé déjà, on avait vu un crash à Melbourne qui avait entraîné un double abandon. Cette année, dans un contexte d’autant plus frustrant avec une A524 ratée en manque de performances, on a constaté, notamment à travers plusieurs radios, une tension croissante entre les deux pilotes, comme à Imola où Gasly s’était énervé en déplorant, de son point de vue, que Ocon soit « avantagé ». Nul n’a ignoré un duel tendu roues contre roues à Miami, et maintenant l’accrochage de Monaco, qui fut d’autant plus désastreux que Bruno Famin avait posé une consigne d’équipe très ferme avant le départ.

Qui à la place d'Ocon en 2025 ?

Alpine précise qu’elle annoncera « en temps voulu » son line-up, le constructeur français étant en pourparlers avec plusieurs pilotes concernant un cockpit pour 2025. Après le départ d’Alonso, Alpine perd donc un pilier, présent depuis 2020 dans la structure. En dépit de ce que l’on a dit plus haut et des conséquences de Monaco, le départ d’Ocon, en gestation depuis plusieurs mois, est d’une certaine façon un constat d’échec pour Alpine.

Le maintien de Pierre Gasly, qui a songé aussi à voir ailleurs, doit apporter un peu de stabilité alors que l’actualité de l’équipe depuis un an quasiment est rythmée par les départs et licenciements. Le pilote de réserve Alpine Jack Doohan est un sérieux prétendant à un siège dans l'équipe en 2025. L'équipe d'Enstone l'apprécie beaucoup, c'est un membre rapide et populaire de l'équipe, et Alpine tient à prouver que sa Driver Academy offre un véritable chemin vers le sommet.

Valtteri Bottas, 10 fois vainqueur de grand prix, est aussi en lice pour un siège chez Alpine – bien que des sources affirment qu'il est également recherché chez Williams et Haas. Burno Famin serait désireux d'essayer de ramener Carlos Sainz à Enstone, cependant, il semble que l'Espagnol soit plus susceptible de rejoindre Williams ou Sauber/Audi. Mick Schumacher, qui réalise de solides performances pour l'équipe Alpine du Championnat du monde d'endurance, est aussi considéré comme un outsider pour un retour en F1.

Où ira Ocon en 2025 ?

Ses qualités sont connues. Pendant une grande partie de la saison en cours, Esteban Ocon a pris le dessus sur son coéquipier, notamment en qualifications, sans oublier ses prestations efficaces en course les années précédentes. Ocon est un pilote solide, qui, si on oublie Monaco, commet peu d’erreurs, gère bien les pneus et se défend très bien sous la pression.

Sauber/Audi et Haas courent après Ocon depuis plusieurs mois maintenant, les deux étant désireuses d'amener un vainqueur de course doté d’une grande expérience. L’option Haas semblait solide, étant donné que la structure américaine perd son leader Nico Hulkenberg et que Kevin Magnussen, décevant, risque de quitter le peloton en 2025. Mais, dans une écurie où la notion de « collaboration » entre équipiers est fondamentale, l’incident de Monaco pourrait tout remettre en cause.

Ocon espérait sans doute briguer un baquet Mercedes, le normand étant toujours dans le management de Toto Wolff, mais l’étoile semble avoir jeté son dévolu sur Andrea Kimi Antonelli. On ne peut ignorer aussi que la succession de cohabitations difficiles avec ses coéquipiers, Perez, Alonso et désormais Gasly, le desserve, lui donnant potentiellement l’image d’un pilote « à problèmes » en termes de relationnel. C’est aussi ce qui pourrait coincer après d’Audi, qui de toute façon mise d’abord tout sur Carlos Sainz.

Ainsi, on peut se demander si Esteban Ocon ne s’est pas tiré une balle dans le pied à Monaco, sa réputation écornée pouvant être un gros frein de recrutement et potentiellement le mettre sur la touche.