Ralph De Palma et Mario Andretti sont ns 58 ans d'cart et ne se sont trs probablement jamais rencontrs. Pourtant, ils ont plus d'un point commun: ns sur le territoire Italien, ils ont migr aux Etats-Unis tant enfant, ils ont connu une jeunesse misrable, ils ont eu le "dclic" sur les bords d'un circuit, ils ont eu une longue carrire de pilote avec de nombreux succs... Mais furent victime d'une malchance terrible Indianapolis, ils vinrent courir en Europe et enfin, ils ont eu des hritiers.
1. Les dbuts
Rafaelle DePalma nait Troia, dans le sud misrable de l'Italie, en 1882. Il a neuf ans lorsque ses parents dcident d'migrer aux Etats-Unis. Il grandit ainsi dans le quartier Italien de Brooklyn, New York. En 1904, alors qu'il est garon de course pour un picier, il assiste la toute premire Coupe Vanderbilt. C'est dcid, il sera pilote! Mcanicien autodidacte, il cre une voiture de courses partir de pices rcoltes droite et gauche, puis la... Revend. Avec le profit, il a de quoi s'offrir un volant sur une Allen-Kingston. Il dbute la course de cote de Fort George, en 1908 et c'est un flop: au moment du dpart, il enclenche la marche arrire. Heureusement, un mcne, Fred Moscovics, lui offre une deuxime chance et trs vite, De Palma se fait un nom en course de cote et sur les pistes cendres.
Mario Gabrielle Andretti est n en 1940 Montanona d'Istria (aujourd'hui Motovun, en Croatie) dans une Dalmatie alors Italienne. Quelques mois aprs sa naissance, les Fascistes Italiens tentent une offensive en Yougoslavie, ce sera un flop et les Partisans de Tito les repousseront au-del des frontires de 1940. Comme de nombreux civils Italiens, la famille Andretti doit fuir. Mario grandit dans le camp de rfugis de Lucca. En 1954, la famille Andretti assiste au Grand Prix d'Italie, Monza. Mario est subjugu par Alberto Ascari et sa Ferrari. Il a attrap le virus! Un an plus tard, les Andretti traversent l'Atltantique et s'installent en Pennsylvanie, Nazareth. En 1959, Andretti dbute avec la vieille Hudson de son oncle sur la piste de terre de Nazareth. Rapidement, Andretti collectionne les podiums en stock-car et en Midget.
2. Le succs
De Palma est embauch par "l'usine" Fiat. O il inaugure le palmars de l'ovale du Milwaukee, en 1911. Puis il part pour Mercedes, en vue des 500 miles d'Indianapolis 1912 (on y reviendra) et enfin, en 1913, chez Mercer. Mais chez Mercer, le pilote de pointe est Barney Oldfield, champion vieillissant. Pour la Coupe Vanderbilt 1914, Oldfield ne veut pas de cet quipier qui commence lui faire de l'ombre. Vir, De Palma la dispute avec une Mercedes prive qu'il prpare lui-mme et remporte la course, au terme d'un duel pique avec Oldfield. L'lve a battu le maitre et aprs cela, la carrire d'Oldfield dclinera.
En 1964, Mario Andretti fait ses dbuts en Champ Car, mais il ne se sent pas prt pour Indianapolis, auquel il ne s'attaquera qu'en 1965.
3. Maudits Indy
6e pour ses dbuts Indianapolis, en 1911, De Palma fait figure de favori l'anne suivante. Parti 2e, De Palma est sur orbite: il mnera 196 tours sur 198! Hlas, au 198e passage, l'un des pistons de sa Mercedes rend l'me. Avec son mcanicien, il poussera la voiture jusqu' la ligne d'arrive, sous les acclamations de la foule. En 1915, il s'impose enfin, avec une autre Mercedes. Mais ce sera une dernire et malgr deux poles (1920 et 1921), le compteur restera bloqu sur le "1", jusqu' sa 10e et dernire tentative, en 1925.
En 1969, sur une Brawner-Hawk drive d'une Lotus, Andretti s'impose Indianapolis. Ensuite, il fut un vritable Poulidor d'Indy: malgr 6 dparts en premires lignes (dont une pole en 1987), ses 24 tentatives suivantes seront des checs. En 1981, Andretti et Bobby Unser dpassrent des vhicules, sous drapeau jaune, alors qu'ils sortaient des stands. A l'arrive, Unser, 1er, est dclass au profit d'Andretti, 2e. Mais le lendemain, en appel, Unser rcupre sa victoire.
4. Pilote de Grand Prix
Aprs avoir fait la guerre comme pilote de chasse (sous l'uniforme US), De Palma reprend le volant. Embauch par l'curie Franaise Ballot, En 1921, il traverse l'Atlantique, o il dispute le Grand Prix de France. Malgr le manque d'exprience, il termine 2e, derrire un autre Amricain, Jimmy Murphy, sur Duesenberg. Hlas, suite des problmes financiers, Ballot doit ensuite renoncer la comptition et De Palma ne courra plus en Europe.
En 1968, Andretti dbute en F1 sur une Lotus. En 1971, il ralise l'un de ses rves: tre pilote Ferrari et il s'impose d'emble, en Afrique du Sud. En 1974, il amne l'Amricain Parnelli Jones en F1. Mais la Parnelli F1 fut un bide et mi-1976, l'curie est dissoute. Andretti rebondit chez Lotus. En 1977, il s'impose Long Beach, en Californie, sauvant une course jusqu'ici boude par les spectateurs. L'anne suivante, les Lotus sont au dessus du lot, Peterson a pour ordre de rester derrire l'Amricain, qui est titr sans surprise.
5. La retraite? C'est quoi ce mot?
Pilote polyvalent, De Palma tait aussi l'aise sur ovales, les circuits "routiers", les pistes cendres et les pistes en bois (qu'il dtestait, malgr ses nombreux succs sur ce type de surface.) On l'a galement vu bord de voitures de record. Dans les annes 20, il est pilote Chrysler en course de cote. Non-qualifi aux 500 miles d'Indianapolis 1931, il raccroche le casque... Mais ne peut rsister l'envie de disputer la course d'Elgin, ressuscite le temps de l'exposition universelle de Chicago 1933. A 50 ans bien tass, il est un concurrent rgulier de ce qui deviendra la Nascar. Enfin, dans les annes 50, il devient officiel des 500 miles d'Indianapolis. Fait rare pour un pilote de sa gnration, il est mort dans son lit, en 1955. Champion 1912 et 1914 de Champ Car, il aura disput un total de 2 889 courses (toutes disciplines confondues) et remport 2 557 victoires.
Nascar, Champ Car, endurance, Sprint Car, F1... Andretti a couru dans de nombreuses disciplines et gagn de nombreux trophes. Plus incroyable, il n'hsitait pas disputer plusieurs sries en parallles. Par exemple, en 1978, il disputa les 16 grands prix de F1 et 8 manches de Champ Car! Sa fin de carrire en F1 fut chaotique, en 1981, aprs une saison dcevante chez Alfa Romeo, il arrte la F1. Mais pour Long Beach 1982, Williams le rappelle (car Jackie Stewart tait pris!) Puis en fin de saison, il replonge chez Ferrari (sous les railleries de Prost), o il remplace Pironi. En 1983, Carl Haas et Paul Newman montent une curie d'Indycar autour de lui. En 1984, Long Beach passe de la F1 au Champ Car et Andretti s'y impose. La motivation d'Andretti 40 ans passs, impressionne son ingnieur de piste, un certain Adrian Newey... En 1994, aprs une cohabitation orageuse avec Nigel Mansell, il annonce sa retraite sportive. Mais on le revoit au Mans, o il manque de peu la victoire en 1995, sur Courage. En 2000, il revient dans la Sarthe avec Panoz. Puis en 2005, son propre fils lui demande de revenir Indianapolis, o il se crashe aux essais. Au total, Andretti a report 109 victoires, a remport le titre F1 1978 et les titres Champ Car 1965, 1966, 1969 et 1984!
6. Les hritiers
John De Palma, son petit-frre, n'a gure marqu les anales du Champ Car (5 tentatives, 2 abandons et 3 non-qualifications.) En revanche, Peter De Paolo, son neveu, fut un brillant pilote, vainqueur des 500 miles d'Indianapolis 1925 et champion 1925 et 1927. Il tentera sans succs sa chance en Europe, avec Miller. Grivement accident en 1934, il se reconverti comme prparateur et devint un lgendaire team-manager lors des dbuts de la Nascar.
Mario Andretti a un frre jumeau, Aldo. En 1959, lors de leurs dbuts, ils se partageaient la mme Hudson (1 course l'un, 1 course l'autre.) Puis, suite un grave accident, Aldo a raccroch. Mario a deux fils, Jeff et Michael. Jeff, meilleur rookie de l'Indycar 1991, a eu du mal a confirmer. Michael, lui, eu une carrire de pilote plus complte, devenant rookie de l'Indycar 1984 et champion 1991. Il tenta sans succs sa chance chez McLaren en F1, en 1994. Revenu en Champ Car, il couru jusqu'en 2002, l'anne o repris le team Andretti, devenu Andretti-Green. Aldo a un fils pilote, John, rookie de l'Indycar 1988. A noter que John, Mario et Michael Andretti sont monts ensemble sur le podium de l'preuve de Milwaukee 1991! Depuis, John court en Nascar. Enfin, Michael a un fils, Marco, lequel fut sacr rookie de l'Indycar 2006... Chez Andretti-Green.
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