Au mois de décembre dernier l'ACO avait annoncé son intention d'introduire à l'horizon 2015 une nouvelle catégorie pour remplacer le LMPC en tant que première marche de l'échelle des prototypes dans les Le Mans Series, sous le LMP2 et le LMP1. Logiquement, cette catégorie a été nommée LMP3 et sa définition technique a été dévoilée ce week-end à l'occasion des manches de l'European Le Mans Series au Red Bull Ring et de l'Asian Le Mans Series à Inje en Corée.

L'idée des LMP3 est de proposer un réglement technique qui permette aux constructeurs de proposer une voiture qui soit abordable, mais proche dans l'esprit des LMP2. Comme le montre les images du design de référence diffusé par l'ACO, ce sera obligatoirement un coupé fermé avec une dérive façon aileron de requin et des ouvertures au-dessus des roues, comme les LPM1 et les nouvelles LMP2. La longueur sera de 15 cm inférieure à une LMP2, pour une largeur identique, et le cockpit largement dimensionné pour permettre une bonne visibilité sous tous les angles et ainsi éviter les problèmes traditionnels des prototypes fermés. La voiture devra être équipée d'une coque en carbone avec arceau métallique, et sera validée par un crash test. Le poids devra se situer entre 870 et 900 kg.

Si le châssis pourra être acquis auprès de plusieurs constructeurs (Onroak, Norma, SORA, Tatuus, entre autres constructeurs traditionnels de petits prototypes sont intéressés), l'ensemble moteur-boîte sera standard, un V8 de 420 chevaux couplé à une boîte semi-automatique à 6 rapports, et sera fourni par Oreca avec une électronique Magnetti Marelli. L'objectif est d'avoir une mécanique suffisamment robuste pour ne demander de révision majeure que tous les 10 000 km. Les pneus seront également standard, mais le fournisseur n'est pas encore annoncé. L'ACO indique que ces pneus seront de taille similaire à ceux de la Carrera Cup, soit 27-65/18 à l'avant et 31-71/18 à l'arrière. Pour référence, Michelin est le fournisseur de la Carrera Cup. Le prix maximum total d'une voiture ne pourra dépasser 195 000 euros (135 000 pour le chassis, 60 000 pour le groupe propulseur) et une saison devrait se situer entre 350 000 et 400 000 euros, ce qui est raisonnable pour une voiture qui tournera selon les prévisions deux secondes plus vite au tour qu'une GTE sur un circuit typique.

Les marchés prioritaires de la LMP3 seront l'European Le Mans Series et l'Asian Le Mans Series, avec l'espoir de mettre le pied à l'étrier à des gentlemen drivers qui souhaiteraient tâter du prototype sans avoir besoin d'investir dans une coûteuse LPM2, et à des jeunes pilotes qui voudraient embrasser une carrière en endurance. Il existe déjà une catégorie prototype voisine, la CN. Le LMP3, selon Vincent Beaumesnil, sera à peine 20% plus cher, en ouvrant les portes de l'endurance à la mode ACO.  Rappelons que cette saison l'Asian Le Mans Series s'est ouverte aux voiture CN dès cette saison pour amorcer la pompe, mais à partir de 2016 seules les LMP3 seront admises aux côtés des LMP2.

Source et crédit illustrations : Automobile Club de l'Ouest