Le co-fondateur de Tesla, JB Straubel, souhaite faire de sa start-up Redwood Materials la première entreprise de recyclage de batteries au monde et l'une des plus grandes entreprises de matériaux de batteries.
L'objectif de Straubel est de tirer parti de deux partenariats établis par le constructeur US de véhicules électriques, l'un avec Panasonic, fabricant japonais de batterie qui fait équipe avec Tesla pour approvisionner sa Gigafactory au Nevada, et celui annoncé avec le géant du e-commerce Amazon.
Alors que la production de véhicules électriques et de batteries est sur le point d'exploser, Straubel affirme que son objectif ultime est «d'avoir un impact concret sur la durabilité, à l'échelle industrielle».
Créée au début de 2017, Redwood recyclera cette année plus de 1 gigawatt-heure de déchets de batterie de la gigafactory - suffisamment pour alimenter plus de 10 000 véhicules Tesla. Certes qu'une fraction du demi-million d'unités que le constructeur projette de produire cette année.
Lors du Battery Day ( journée de la batterie) organisée par Tesla fin septembre, le directeur général du constructeur, Elon Musk, a déclaré qu'il envisageait de recycler des batteries pour compléter l'approvisionnement en matières premières provenant de l'exploitation minière alors que Tesla augmente sa production.
Le partenariat de Redwood avec Panasonic a débuté à la fin de l'année dernière avec une opération pilote de récupération de matériaux dans les installations de recyclage de Redwood dans la ville voisine de Carson City.
Celina Mikolajczak, qui a passé six ans chez Tesla en tant que leader de la technologie des batteries, désormais vice-présidente du secteur batteries chez Panasonic Energy of North America, estime pour sa part que les gens sous-estiment ce que le recyclage peut apporter à l'industrie des véhicules électriques. "Cela pourrait avoir un impact énorme sur les prix des matières premières et la production à l'avenir" affirme-t-elle.
L'objectif final de Straubel est de réduire considérablement l'extraction de matières premières telles que le nickel, le cuivre et le cobalt sur plusieurs décennies en construisant une chaîne d'approvisionnement circulaire ou en «boucle fermée», basée sur le recyclage et remise en circulation des matériaux récupérés des véhicules en fin de vie, des batteries de stockage en réseau et des cellules mises au rebut lors de la fabrication.
En septembre dernier, Redwood a indiqué avoir reçu un financement du Climate Pledge Fund d'Amazon, à la suite d'un investissement de Breakthrough Energy Ventures, soutenu par le PDG d'Amazon Jeff Bezos et le fondateur de Microsoft Bill Gates.
«Je suis enthousiasmé par le travail que nous pouvons faire ensemble», avait déclaré à cette occasion Straubel. Ajoutant qu'Amazon utilisait des batteries dans de nombreux appareils, de l'électronique grand public aux data centers, en passant par les futurs véhicules de livraison électriques et les drones.
Une idée pour le moins stratégique que celle de Straubel, permettant de résoudre deux (voire même trois) problèmes majeurs liés aux véhicules électriques : le problème du devenir des batteries et des déchets engendrés, le coût de production des batteries - directement lié à l'heure actuelle aux cours de matières premières rares et onéreuses et le risque de pénurie que l'essor des véhicules électriques pourrait engendre.
Sources : Reuters, Redwood
Le co-fondateur de Tesla, JB Straubel, souhaite faire de sa start-up Redwood Materials la première entreprise de recyclage de batteries au monde et l'une des plus grandes entreprises de matériaux de batteries.
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