Tout a commencé à l'occasion des Jeux Olympiques de Munich en 1972 où BMW a fourni deux BMW 1602 converties en véhicules électriques aux organisateurs. Ceux-ci servaient notamment au transport des membres du comité d’organisation des JO et au support caméra de certaines courses. Avec 350kg de batteries et une autonomie de seulement 60kms, il s'agissait purement de prototypes marquant le début d'un plan de recherche de longue haleine sur le domaine de la propulsion électrique.

A la fin de l'année 1975, un véhicule expérimental fut construit sur la base d'une BMW LS et équipée de nouvelles batteries et d'un nouveau moteur. Puis, dans les années 80, un projet de recherches a été lancé, intitulé "voiture électrique avec batterie à haute énergie", qui a permis de fournir de véritables informations sur l'utilisation de batteries au sodium-sulfure. BMW a construit à cette occasion un banc d'essai spécifique pour les systèmes d'entrainement électriques. Pour formaliser ce procédé, huit BMW 325iX ont été converties dans le but de démontrer les avancées technologiques de la marque, la plupart utilisées pour le service postal munichois.

A la suite des premiers résultats de ces expérimentations, BMW décida de passer à l'étape suivante et se mit à travailler sur la conception complète d'un pur véhicule électrique au lieu de se contenter transformer de simples véhicules thermiques. Ceci se concrétisa lors du salon de Francfort en 1991 avec la présentation de la BMW E1. Directement conçu autour d'un système électrique, l'E1 était destinée en premier lieu ax villes et agglomérations. Avec son faible poids, elle embarquait un moteur de 32kW et un couple de 150Nm permettant une autonomie d'environ 160kms, un chiffre qui est encore d'actualité 2o ans après. L'E1 ne dépassa pas le stade du concept...

A côté de 5 prototypes de l'E1, le projet a également généré l'assemblage de 25 véhicules de production converties en électrique sur la base de BMW Série 3. Entre 1992 et 1995, huit de ces véhicules (des BMW 325 d'origine) ont été mis à disposition sur l'île de Rügen, sur les côtes de la mer Baltique, pour tester différentes versions de moteurs, transmission ou encore batteries en usage quotidien, permettant de récolter de précieuses données de retour d'expérience pour arriver en 1997 à la BMW Electric.

Les projet électriques de la marque bavaroise resteront ensuite derrière les portes des centres de R&D pour réapparaître une décennie plus tard, en 2008.

Une flotte de 600 Mini E (marque rachetée par BMW en 1994), véhicules de série convertis en véhicules électriques sont alors déployées sur les routes pour une expérience en usage quotidien par des particuliers. Ce projet pilote avait pour but de valider les données (notamment sur la nouvelle batterie lithium-ion) en vue cette fois d'une voiture de production tout électrique.

Le projet fut complété un an plus tard avec un autre véhicule électrique sur la base de la BMW Série 1 Coupé, la BMW Concept ActivE dont 1000 exemplaires ont été placés, cette fois-ci, auprès d'entreprises et collectivités.

Ces deux programmes de développement, menés à l'échelle mondiale, ont permis d'amasser les  informations relatives comportement des usagers au quotidien, la chaîne de traction ou encore l'autonomie qui ont amené à la création d'un Megacity Vehicle (MCV), dernière étape avant la production et base de la future i3.

Source : BMW

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