Le Marocain Mehdi Bennani remporte la course d'ouverture du WTCC à Macao. Interrompue au drapeau rouge, la course n'es pas allée à son terme.

C'est le grand weekend du sport motorisé à Macao. Dans "l'enfer du jeu", monoplaces, automobiles et motocyclettes roulent à fond entre les rails. Le circuit de Macao est très particulier. Urbain, il serpente dans les rues étroites et les carambolages sont nombreux.

Outre en FIA GT où un spectaculaire crash (sans gravité à part pour les carrosseries) a mis au tapis plusieurs concurrents durant les qualifications, on déplore le décès, sur le coup, d'un pilote moto. Daniel Hegarty a perdu le contrôle de sa machine et est venu percuter le rail. On ne peut que s'associer au deuil de ses proches.

Le WTCC est venu à Macao de 2005 à 2014. Sorti du calendrier en 2015, il revient cette année avec un format spécifique. La course d'ouverture a lieu samedi tandis que la course principale a lieu dimanche. Les Citroën n'embarquent pas de lest tandis que les Honda en ont 70 kg et les Volvo 80. Le prix de la compétitivité et des bons résultats précédents. A noter que Monteiro ne fait pas le déplacement, toujours convalescent.

Qualifications

Lors des qualifications, Ma Qing Hua, revenant en WTCC, se plante dans le rail dès son premier tour. Fini les qualifications pour lui. De même pour Po Wah Wong sur une Chevrolet.

Grosse surprise de cette première partie de qualif, Catsburg tape aussi avec sa Volvo. Il a signé le meilleur temps mais ne pourra défendre ses chances en Q2. 12ème place obligatoire et deux courses difficiles en prévision.

En Q2, les touchettes se multiplient. A ce petit jeu là, le "lucky loser" est Bennani. Il signe le 10ème temps et sera en pole de la course d'ouverture. Filippi est 9ème et donc 2nd sur la grille de cette première course, devant Coronel. Gleason, lui, rate une qualification pour la super pole d'un rien. Il est 6ème.

Les 5 premiers se battent pour la pole. Dans l'ordre, s'élancent Chilton, Björk, Michelisz, Guerrieri et Huff survolté. Huff s'élance en dernier et règle tout le monde. Il bat même le record du tour détenu par Jose-Maria Lopez. Superbe performance sur sa Citroën C-Elysée privée. Il devance Michelisz, Chilton, Björk et Guerrieri. A noter que Fillipi qui avait signé le 9ème temps est rétrogradé à la 10ème place sur la grille. Coronel remonte en 2nde place.

Course d'ouverture

Bon départ de Bennani qui vire en tête devant Coronel. Michigami réussit à rester devant Gleason qui se fait attaquer par Björk. Le Suédois fait un freinage "velu" pour se porter à la 4ème place.

Les images de l'intérieur des voitures sont impressionnantes sur ce tracé étroit. On sent qu'à la moindre erreur, il y aura un "big one". A la fin du premier tour, on a Bennani devant Coronel, Michigami, Björk, Gleason, Michelisz, Guerrieri, Huff, Chilton, Catsburg qui a pris un bon envol et Filippi 11ème.

Coronel fait un peu bouchon. Il a Michigami juste derrière lui, pressé lui-même par Björk, le leader du championnat. Dans la ligne droite, le lest de la Volvo l'empêche de se rapprocher de la Honda.

Gleason perd de sa superbe

Gleason s'est fait passé par Michelisz et Guerrieri. Ce n'est pas bon pour Björk qui est suivi par son dauphin au classement. Il lui reprend quelques points, mais moins que le tour précédent.

Chilton tente un freinage sur Huff. Mais, les deux pilotes sont expérimentés et disposent de la même voiture. Cela ne passe pas. Huff met la pression sur Gleason et sa Lada privée. On voit des blocages de roues et la faute n'est pas loin. A l'entrée du 4ème tour (sur 8), Huff tente des ruses de vieux briscard en "flashant" ses feux pour déconcentrer Gelason. Mais le pilote tient à sa 7ème place provisoire. Il faut dire que sa Lada n'a "pas" d'aileron arrière et si dans le sinueux c'est pénalisant, en ligne droite, elle résiste.

Bennani fait sa course tranquille. Il a 1,7 secondes d'avance sur Coronel, lui même détaché de Michigami. Björk a un peu relâché la pression sur le Japonais. Dans le 5ème tour, Huff trouve l'ouverture sur Gleason et Chilton en profite aussi pour le passer dans la foulée, ainsi que Catsburg un peu plus loin. 3 places dans la musette pour Gleason !

La faute de Michelisz

Plus que deux tours à parcourir. Coronel est un peu revenu. Mais, surtout, Michigami résiste toujours à Björk. Il peut devenir le premier pilote japonais à signer un podium en WTCC !

Mais, au même endroit que les FIA GT en qualification, Michelisz tape le rail et provoque un bouchon en partant à l'équerre ! Guerrieri, Huff et Chilton qui le suivaient ne peuvent l'éviter et cela fait un petit paquet.

Catsburg réussit à passer sur le côté (en frottant un peu), mais pas Gleason. La course est sous drapeau rouge ! La voiture de Chilton semble très endommagée à l'avant. La course ne reprendra pas. Coup de bol pour Michelisz sinon c'était l'adieu au championnat !

Bennani remporte la course d'ouverture à Macao. Il devance Coronel et Michigami. Björk est 4ème devant Michelisz. En effet, le classement a été arrêté avant l'accident de ce dernier. Il a de la chance. Il ne perd que 2 points sur Björk. Guerrieri est 6ème devant Huff, Chilton, Catsburg et Gleason qui conserve le dernier petit point.

Classement de la course #1

1. Bennani

2. Coronel

3. Michigami

4. Björk

5. Michelisz

6. Guerrieri

7. Huff

8. Chilton

9. Catsburg

10. Gleason

Championnats

Au championnat, Björk et Michelisz se neutralisent. En effet, Björk a perdu 2 points en qualification, mais les a repris en course #1. Ainsi, il conserve 16,5 points d'avance sur Michelisz et devra terminer au moins 5ème demain pour être sûr d'être titré. Si Michelisz ne fait pas mieux que 2nd, la 7ème place suffira à Björk. Si Michelisz est 3ème ou au-delà, le titre lui échappera.

Au championnat constructeurs, le titre peut toujours échoir à Honda mathématiquement. Mais, avec 30,5 points de retard, c'est largement compromis.

Illustration : Bennani, Coronel