Tant de choses n'arrivent pas souvent en même temps, et 2007 sera une année charnière pour le Nascar. Avec une audience qui semble défaillante, son système de play offs (Chase) qui arrive à maturité, trois nouveautés majeures sont introduites pour le déroulement de la prochaine coupe, assez pour défriser les racines sudistes de la discipline! Toyota engagera ses voitures (sous le label Camry), the Car of Tomorrow fera ses débuts en compétition, et l'engouement des pilotes de monoplaces participera à l'ouverture d'un marché gigantesque.

Toyota

Le constructeur japonais devient de fait le premier constructeur étranger à participer à la Cup. Fort de sa présence en Craftsman Truck Series (qui vit grâce à lui), Toyota a participé à plusieurs séances d'essais en 2006 et s'est montré aussi rapide que les classiques GM, Ford ou Dodge. Toyota fait trembler, et pas uniquement à cause de sa vélocité sur ovale. Il a une capacité de développement incroyable et surtout des poches très profondes. Si les constructeurs américains rechignent à suivre le rythme ou s'ils s'en avèrent incapables, alors on parlera de révolution. Le Nascar étant ce qu'il est, il ne faudra pas attendre longtemps avant de voir poindre des limitations aux règlements pour niveler ces avantages.

Toyota fera ses débuts sous les couleurs de trois équipes: Michael Waltrip Racing, Bill Davis Racing et Team Red Bull. On ne recule devant rien: chez Waltrip, Dale Jarrett aurait signé pour deux ans et vingt millions de dollars (notez que Jarrett a 50 ans!), Red Bull est allé chercher Brian Vickers pour un contrat pluri-annuel, ainsi que A.J. Allmendinger, en quête de reconnaissance nord-américaine.

Lorsque Dodge est revenu en Cup en 2001, il a emporté quatre victoires, signé sept poles et Sterling Marlin a terminé troisième au championnat. Bien que Toyota choisisse la voie de la modestie et donc de la prudence (trois ans pour gagner le championnat, espérons qu'ils n'ont pas transféré de personnel de leur programme F1), plusieurs voient la Camry gagner dès l'an prochain et au moins un de ses pilotes participer au Chase. Ce ne sera toutefois pas une mince affaire. La règle de qualification pour une course donne aux 35 premières voitures du classement des équipes une place assurée. Reste sept ou huit places à pourvoir parmi les autres compétiteurs, et même si le neuvième chrono est neuvième absolu, il est écarté. Le principal défi des équipes Toyota sera de s'assurer une place dans les 35 puis de la conserver. On peut souhaiter bien du plaisir au Team Red Bull qui a engagé un rookie à cet exercice ...

Page 2: the Car of Tomorrow

The Car of Tomorrow

Ses amis (ou le peu qu'elle a) l'appellent CoT. A Daytona en 2001, Dale Earnhardt se tue lors du dernier tour de la course. Le Nascar met alors sur pied un projet de future voiture qui doit atteindre trois objectifs: meilleure sécurité du pilote, dépassements en course plus faciles, diminution des coûts de préparation. La CoT est plus large, plus courte et plus carrée que les voitures actuelles. Elle devrait aussi être plus lente d'environ 10 mph. Son introduction en course sera graduelle: 16 épreuves en 2007, 26 en 2008 et la saison entière en 2009. En 2007, elle sera utilisée sur tous les short tracks, sur les deux circuits routiers et à Talladega.

La CoT a roulé plusieurs fois en 2006, afin de valider le comportement global du concept, sa tenue de route en draft, et afin d'avoir des impressions de pilotes et de techniciens. Les principaux changements qu'elle introduit sont:

- un aileron arrière ajustable, pour créer plus d'appui et donc de grip en virage, ce qui devrait aider pendant les dépassements.

- un réservoir au volume rétréci de 20% et à l'épaisseur augmentée de 20%. Il y aura donc davantage d'arrêts.

- une cellule de survie plus haute, plus large et plus longue, pour la sécurité du pilote.

- une sortie d'échappement standardisée et placée sur le côté de la voiture.

- le siège du pilote est déplacé de dix centimètres vers l'intérieur pour l'éloigner de la zone d'impact latérale. Avec un cockpit plus grand, on pourrait voir les sièges en alu remplacés par des sièges en carbone (carbone et Nascar dans la même phrase, elle est pas belle la vie?).

- plus de points d'ancrage pour des caméras embarquées.

- un spoiler avant standard pour équilibrer le flux d'air.

- un pare-brise moins couché afin d'évoquer un peu mieux une voiture de série et d'augmenter la traînée aérodynamique.

- une prise d'air standardisée sous le pare-choc avant pour mettre tout le monde à égalité.

- un pare-choc avant remonté de sept centimètres afin de l'aligner avec le pare-choc arrière (et de réduire la possibilité d'envoyer les camarades en tête-à-queue).

La CoT fait grincer des dents chez les propriétaires d'équipe. Hormis les réactions conservatrices des faiseurs de moonshine (blabla aileron, blabla elle ressemble à un autobus,...), la capacité de nivellement des performance et de réduction des coûts est remise en question. Une équipe plus riche aura toujours plus de moyens de rendre sa voiture meilleure que les autres, c'est une évidence. De plus, on amorce deux saisons lors desquelles il faudra construire puis développer en parallèle deux voitures totalement différentes. On peut gager qu'une fois peintes, les CoT auront plus d'allure, et il faudra attendre le verdict de la piste pour se faire une vraie idée. The Car of Tomorrow est là pour rester, qu'elle plaise ou non.

page 3: Montoya et l'ouverture du marché

Montoya et l'ouverture du marché

Malgré les incertitudes sur le maintien de son audience, le Nascar semble jouir d'une aura sans pareille auprès des professionnels de la course. L'engagement à temps plein de Montoya par Ganassi en est une belle preuve. Le colombien jouit d'un nombre de fans qui est probablement plus important (à l'échelle planétaire) que n'importe quel autre pilote de Cup. C'est une perche tendue que le Nascar se doit de saisir, quitte à perdre son côté redneck. Il ne peut pas négliger le fait que tout un sous-continent soit derrière un seul individu. Ses débuts en compétition sont prometteurs et il a plaisir à faire ce qu'il fait. On peut parier qu'il sera rookie de l'année 2007 et qu'il peut remporter une victoire sur circuit routier.

Une fois que le premier a plongé les autres suivent: Allmendinger est là, Carmichael (motocross) a intégré une structure d'apprentissage, Danica Patrick et Sam Hornish ont passé leur tour (cette fois-ci), Villeneuve est quelque part dans les cartons, et Johnny Herbert avait émis le souhait d'essayer le Nascar après sa retraite de la F1 il y a quelques années déjà. L'engouement des pilotes de monoplaces pour le stock car n'est pas dû au hasard: le Nascar est la mine d'or pour un talent en mal de reconnaissance. En gros: soyez bon en Nascar et le Nascar sera bon avec vous. Certes, on ne parle toujours que de l'Amérique du nord, mais demandez leur: existe-t-il vraiment quelque chose ailleurs?

Cette mentalité de voie de garage est vouée à muter d'une façon que le General Lee n'aurait pas imaginée. Il est probable que Montoya sera le premier "étranger" à gagner la Cup. Une fois ce stade passé, le train sera mis en branle et tout le monde suivra. Le Nascar est maître dans l'art de se commercialiser. Fox avait acheté Speed Channel pour en faire son antenne Nascar et pouvoir continuer à parler de football US de temps en temps. ESPN2 prépare sa première émission 100% Nascar. Les courses sont partagées entre Fox, TBS, ESPN, ESPN2 et ABC. Tout est en place, il reste à déployer les tentacules sur les chaînes généralistes du reste du globe.

Source: Sports Illustrated