La NASCAR en quête d'un nouveau souffle

Faut-il y voir une réaction de la NASCAR, sport automobile roi aux USA, face à la montée en puissance spectaculaire de la Formule 1 chez l'Oncle Sam ? Depuis qu'elle est passée sous le contrôle de LIberty Media, la F1 a connu une croissance inédite aux USA, un pays qui avait été jusque-là assez réfractaire. Le succès de Netflix n'y est pas pour rien et, en 2023, la F1 comptera trois dates avec Austin, Miami et Las Vegas. De quoi en effet contrarier l'Indycar et la NASCAR, qui voient cette rivale d'essence européenne venir marcher sur ses plates-bandes. N'oublions pas aussi que la NASCAR connaît un relatif déclin depuis plusieurs années.

La NASCAR a dévoilé hier le tracé et l'organisation d'une course urbaine dans les rues de Chicago les 1er et 2 juillet 2023, en ouverture du long weekend festif de la fête nationale américaine. Anecdote intéressante, l'épreuve a déjà existé, en virtuel, dans un championnat de I Racing (le simulateur de référence).

Les officiels de la série et le maire de Chicago étaient accompagnés du pilote Booba Wallace, tout un symbole. Visé par le passé par des insultes à caractère raciales, le pilote afro-américain incarne ce changement de la NASCAR, qui était réputée aupravant pour son conservatisme pur et dur.  La course inaugurale de la Cup Series sur un circuit urbain temporaire partagera le week-end avec un événement de voitures de sport IMSA, et elle sera diffusée sur NBC.La Chicago Street Race remplacera Road America sur le créneau du week-end de la fête de l'Indépendance.

"Vraiment ravi d'annoncer que pour la première fois avec notre série nationale, nous allons l'amener sur un parcours de rue, et quel meilleur endroit pour le faire que le centre-ville de Chicago, une ville si emblématique", a déclaré Ben Kennedy, vice-président senior de NASCAR. président du développement et de la stratégie des courses. "Vous pensez à l'histoire du sport là-bas, aux monuments et installations emblématiques autour de Chicago, et au soutien que nous avons également eu autour de Chicago. Mélangez cela avec les grandes courses que nous avons vues avec notre NASCAR Cup Series, ce sera certainement un moment très spécial à l'été 2023 alors que nous participerons à des courses de rue pour la première fois avec la série."

Un circuit qui divise

Kennedy a indiqué que les responsables de la série avaient repéré plusieurs endroits pour un événement au centre-ville, mais que le Grant Park de Chicago et son centre-ville le long du lac Michigan étaient "une évidence". Lightfoot a ajouté que d'un point de vue logistique, la ville accueille régulièrement des événements à grande échelle, déclarant: "Nous savons comment faire cela."

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Le circuit sera facile à mémoriser, c'est sûr ! ça promet de la tôle froissée !!!

Pour la NASCAR, ce sera donc une grande première. Historiquement liée aux superspeedways, aux speedways et aux short tracks, la discipline comporte quelques courses sur circuits routiers. Elle s'est essayée à l'international et a même engendré des petits, au Mexique ou même en Europe avec les Whelen Series, qui restent cependant confidentielles. Par contre, hormsi quelques épreuves locales dans des divisons inférieures, la grande NASCAR ne s'est jamais produite en ville. Sur les réseaux sociaux, les réactions sont par contre très mitigées, voire même très négatives pour certains fans...