Juan Pablo Montoya effectuait hier sa première course en Nascar au superspeedway de Talladega, loin des pressions de la catégorie reine qu'il quittait récemment. Il a manqué la pôle position pour un petit centième de seconde à bord de la Dodge #4 de Ganassi Racing.

Montoya participe aux Food World 250 de la Arca Re/Max series, une série secondaire sous l'égide du Nascar.  

Montoya a mené la première douzaine de tours (sur 94) avant de rentrer dans le peloton. Manifestement, bête curieuse de la journée, il était le centre des commentaires et de nombreux focus de caméra. Le Nascar utilise beaucoup la radio, que ce soit pour la stratégie de ravitaillement ou pour les conseils du spotter sur les opportunités de drafting. Apparemment, Montoya ne cessait de demander quoi faire, où se placer et s'amusait pleinement au milieu du peloton. Ganassi a eu le bon goût de lui laisser la bride sur le cou pour qu'il se fasse les dents.

Victime collatérale d'un crash de deux concurrents vers la mi-course, il voit le flanc droit de sa Charger complètement enfoncé. Malheureusement, les voitures accidentées s'étant échouées à l'entrée de la pit road, celle-ci est restée fermée plusieurs tours, et Montoya a été pénalisé pour n'avoir pas respecté cette obligation. Le drapeau vert relance la meute avec le colombien en 31ème place.

La bonne vélocité de sa monture aidant, il remonte petit à petit un pack parfois réparti sur trois colonnes de large. A 195 mph de moyenne au tour, gageons qu'il ne doit pas trop regretter les processions dominicales en F1 Series de l'oncle Bernie. Il se permet de jouer du pare-choc vers la fin de la course, alors qu'il s'installe en deuxième place. Un second carambolage, d'envergure cette fois, neutralise la course jusqu'au drapeau à damier.

La Nextel Cup lui aurait permis de bénéficier d'un green-white-finish qui lui aurait redonné une occasion de prendre la tête, mais il faut savoir débuter humblement!

L'Arca Re/Max series n'est pas vraiment exigeante. Sur les 41 pilotes au départ, 21 sont des rookies. La concurrence n'était pas trop féroce, et il est difficile de juger la performance de Montoya face à des adversaires aussi peu habitués au feu qu'il ne l'est. Il a eu l'intelligence d'un début très modeste pour tâter les sensations du pilotage resserré à haute vitesse (1,5s séparant le premier du 20ème). Il faudra néanmoins qu'il saute en Busch Series rapidement pour se confronter à des pointures autrement plus renommées (beaucoup de réguliers de la Nextel Cup utilisent la course en Busch en guise d'échauffement) sur une voiture plus performante. Il aura besoin de temps pour apprendre à se positionner judicieusement vis à vis de ses concurrents et pour tirer son épingle du jeu.

Suite en page 2...

Son chrono de qualification a révélé sa vitesse, sa retenue en début de course ne l'a pas désigné comme ennemi public numéro un, et son aggressivité en fin (et en tête) de course lui a permis d'imposer sa présence. Il aura jusqu'à la fin de la saison pour se trouver un style et acquérir un début de réputation.

Cette première expérience est certainement très positive. Il aura roulé en tête de 40 furieux, eu l'occasion de goûter aux joies de l'aspiration en remontant le pack, et aurait pu se battre pour la victoire si le dernier drapeau jaune n'avait pas été sorti.

Apprécie-t-il le développement d'une course à force de patience et d'opportunisme? Comment réagira-t-il en situation de championnat face à de vraies fortes têtes? Saura-t-il gérer sa voiture et développer la synergie avec son spotter et ses mécaniciens? Comment réagira-t-il après avoir goûté à son premier mur de béton?

L'avenir s'annonce bien, d'autant plus que la rumeur prétend que Villeneuve aurait trouvé un volant en Busch Series, en voilà deux qui retrouveront le sourire...