Retrouver l'éclectisme

L’ancien champion du monde de F1 2009, Jenson Button, conduira une Ford Mustang dans 3 courses de la NASCAR Cup 2023, sur le COTA (Circuit of the AMericas) d’Austin, lors de la fameuse et inédite Chicago Street Race et sur le circuit routier d'Indianapolis. La Ford Mustang Mobil 1 n°15 est alignée par Rick Ware Racing et soutenue par Stewart-Haas Racing, qui est l’une des grosses écuries de la NASCAR.

"Je suis à 100% dedans. Je ne le fais pas seulement pour le plaisir en une seule fois", a déclaré Button , dans un communiqué. « Je veux être compétitif, et je sais que pour être compétitif, ça va prendre un peu de temps. C'est pourquoi faire ces trois courses fonctionne très bien cette saison.

Depuis sa retraite de la F1 en 2017, Button a participé à la série Super GT du Japon, au Championnat du monde d'endurance, au Mans, ainsi qu'à la course tout-terrain de la Baja 1000. Il dit que sa curiosité naturelle est ce qui l'a amené à participer à ces séries et  de relever ce défi. Il faut dire que, contrairement aux anciens des années 50 à 80 qui étaient très éclectiques, les pilotes de F1 modernes sont cadenassés par leurs contrats et le niveau d’implication très relevé qu’exige la F1, ce qui les empêche, en plus du calendrier, de pouvoir s’essayer à d’autres choses. On l’a bien vu avec Fernando Alonso qui, entre ses deux périodes de F1, s’est essayé à Indianapolis, au Mans et au Rallye-Raid.

Humilité

"S'éloigner de la F1 m'a donné l'opportunité d'essayer différentes séries qui m'ont enthousiasmé", a déclaré Button. "Vous vous mettez dans une position légèrement vulnérable parce que ce n'est pas votre ensemble de compétences complet, et il y a encore plus à apprendre pour être aussi bon que le meilleur. J'aime ce défi de conduire de nouvelles choses. C'est un peu en dehors de ma zone de confort, et je l'ai découvert avec des camions tout-terrain." Button est aussi impliqué dans le projet Garage 56 qui prévoit d'utiliser une Chevrolet Camaro Nascar modifiée aux 24 Heures du Mans cette année.

"Une voiture Cup a beaucoup moins d'appui et elle est beaucoup plus lourde, mais la voiture Garage 56 m'a donné une idée de ce à quoi elle ressemblera avec une direction, ce qui est vraiment utile", a déclaré Button. "Je sais que lors de ma première course, on ne s'attend pas à ce que je me qualifie juste devant et je ne m'attends pas à me battre pour une victoire. J'ai beaucoup de respect pour les pilotes qui courent en Cup Series.

"Il y a dix ans, les gens disaient que les pilotes de NASCAR ne savaient pas conduire sur un circuit, mais je pense qu'ils ont prouvé le contraire. Aujourd'hui, à chaque fois qu'un ancien pilote de F1 monte dans une voiture de stock-car, il a du mal au début. Il faut un certain temps pour atteindre leur vitesse, donc je ne m'attends pas à être tout de suite devant. C'est pourquoi, pour moi, l'essentiel est de participer à plus qu'une course afin de tirer le meilleur de moi-même et de la voiture."

Quelques prédécesseurs

Sur le COTA, Button retrouvera un certain Kimi Raikkonen, qui effectue également cette année quelques piges après avoir débuté à Watkins Glen l’an passé. Les pilotes de F1 qui se sont essayés à la NASCAR ne sont pas légion, et encore moins ceux qui ont pu percer (mais c'est encore plus vrai dans l'autre sens !). Après son passage en F1 entre 2001 et 2006, Juan Pablo Montoya a couru en NASCAR entre 2007 et 2014, a tout de même remporté deux courses et signé quelques podiums. D’autres comme Nelson Piquet Jr (deux saisons) et Jacques Villeneuve lors du dernier Daytona 500 ont aussi tenté l'expérience. Seul Mario Andretti a signé une performance de choix, en remportant le Daytona 500 en 1967.