La Formula Nippon faisait sa rentrée dimanche sous le soleil printanier du Fuji Speedway. Cette année 20 pilotes sont au départ, deux de moins que la saison dernière, mais la discipline voit l'arrivée de deux gros sponsors, signe que les choses se vont pas si mal. Nouveauté technique principale de la saison 2008, un changement de vitesses par palettes au volant. Les voitures sont toujours équipées du châssis unique Lola FN06 embarquant un moteur V8 3l atmosphérique de 550 ch, Toyota et Honda se partageant la fourniture des écuries mais disposant d'une ECU unique. C'est la dernière saison de cette combinaison avant un changement complet de matériel en 2009.
Au niveau des pilotes, quelques nouvelles têtes avec l'arrivée de Takuya Izawa chez ARTA, un petit jeune sur lequel Honda et Aguri Suzuki comptent beaucoup, le retour au Japon de Kohei Hirate, pilote du Toyota Drivers Program après une saison de GP2 anonyme l'année dernière et celui de Kosuke Matsuura qui était jusqu'à l'année dernière en IRL. Du côté des pilotes étrangers, promotion du pilote brésilien Roberto Streit depuis la F3 japonaise tandis que nos représentants dans la discipline sont toujours là, Benoît Tréluyer chez Lawson Impul et Loïc Duval chez PIAA Nakajima, des écuries de premier plan capables de leur faire jouer les premiers rôles tout comme André Lotterer le pilote allemand chez Petronas Tom's. André était d'ailleurs le plus rapide lors du dernier test d'intersaison.
Les essais qualificatifs, qui se déroulent dans un format en 3 sessions calqué sur la F1 ont vu le champion en titre Tsugio Matsuda devancer un surprenant Izawa qui ne perdait pas de temps à faire connaître sa présence dans la discipline, tout comme Hirate 4ème temps. Loïc Duval signait pour sa part le 7ème temps et Benoît Tréluyer, ratant de peu la Q3, devait se contenter du 9ème temps.
Au départ, Matsuda se voyait déborder par Izawa qui décidément ne doute de rien mais reprenait son bien au premier virage et s'envolait pour ne plus jamais être rejoint. Rapidement Lotterer prenait le meilleur sur Izawa et se lançait à la poursuite de Tsugio Matsuda mais devait bientôt renoncer suite à la défaillance du nouveau système de changement de vitesses, tout comme JP de Oliveira. Yokomizo, un moment en mesure d'inquiéter Izawa, devait s'arrêter longuement pour la même raison.
Quelque temps après les ravitaillements, une collision impliquait Izawa et Kogure à la suite d'une passe d'armes de ce dernier avec son équipier Loïc Duval. Les deux pilotes japonais restaient sur le carreau et ajoutaient leur nom à une liste de plus en plus longue d'abandons. On retrouvait pour la seconde partie de la course Matsuda confortablement en tête devant la paire Streit et Tachikawa, en bataille, et Ronnie Quintarelli devant Benoît Tréluyer qui réussissait à se rapprocher de l'Italien malgré de sérieux ennuis avec son système de changements de rapports lui aussi et un châssis un peu fantasque.
Tsugio Matsuda passait la ligne en tête après 65 tours, faisant ainsi taire les critiques qui soulignaient que son titre 2007 avait été obtenu sans victoires. Yuji Tachikawa prenait la seconde place, devant Roberto Streit qui signait son entrée dans la discipline par un podium. Benoît tirait le meilleur de sa machine rétive en prenant la quatrième place devant Quintarelli. Quant à Loïc, il finissait finalement une course mouvementée marquée par des problèmes de freins à la 10ème position. La Formula Nippon retrouvera Suzuka le 11 mai. Espérons que d'ici là les problèmes liés au changement de vitesses au volant qui ont accablé nombre de pilotes auront été résolus.
Classement
1. Tsugio Matsuda - Lawson Impul - Toyota
2. Yuji Tachikawa - Cerumo Inging - Toyota
3. Roberto Streit - Stonemarket Blaak Cerumo Inging - Toyota
4. Benoît Treluyer - Lawson Impul - Toyota
5. Ronnie Quintarelli - Cerumo Inging - Toyota
6. Takashi Kogure - PIAA Nakajima - Honda
7. Hiroaki Ishiura - Team LeMans - Toyota
8. Takeshi Tsuchiya - DoCoMo DANDELION - Honda
