873 km d'étape dont 483 km de spéciale. Elle était costaude cette étape #7 sur le Dakar 2024 entre Riyadh et Al Duwadimi. Le parcours était complexe avec une grande partie de navigation. Certains se sont un peu égarés et les minutes filent vite dans ce cas. Après une grande partie de piste roulante, il y avait une belle portion de sable avant de retrouver des pistes compliquées. Herbe à chameau, oueds à sec. Cela tenait plus de la spéciale de rallye parfois. Autant dire que Sainz comme Loeb étaient à l'aise.

Bien qu'ouvrant l'étape, Loeb et Lurquin ne se sont pas perdus. Surtout, ils ont su éviter les crevaisons. Au contraire de Sainz qui a crevé une fois. Cela donne 3 à 5 minutes de perdues environ. Mais, sur la ligne d'arrivée, Sainz perd 10 minutes 31 sur Loeb !

Moraes arrive second sur son Hilux. Mais, lui aussi a connu une crevaison. D'ailleurs il arrive avec la roue arrière gauche totalement déchapée. Al Attiyah a bien roulé et termine 3e à 9 minutes 47. Là encore il y a eu des pépins mécaniques avec deux crevaisons et un triangle arrière cassé. Derrière Sainz, on retrouve Chicherit, Zala ou Quintero. Serradori est encore en piste mais pointait à 9 minutes au dernier PK. Il devrait finir à un bel accessit. [mise à jour : Serradori est arrivé avec 11 minutes 01 de retard, à la 6e place.]

Mais, l'essentiel pour Loeb c'est l'écart créé avec Sainz. Mattias Ekström perd le Dakar aujourd'hui. Avec un souci de suspension dès le km 51, le Suédois a dû attendre son assistance et au PK213 (sur 483) il pointait à près de 4h de Loeb. Peterhansel qui s'est arrêté pour voir s'il pouvait aider Ekström, a perdu encore pas mal de temps aujourd'hui.

Résultat, Loeb est désormais second du Dakar 2024. Il a rattrapé un tiers de son retard et pointe à 19 minutes de Sainz. Pour rappel, Loeb a voulu perdre du temps avant l'étape 48 heures et compte donc 15 minutes de retard. Mauvais calcul (mais c'est facile de le dire après coup). Moraes est troisième mais à 1h de Sainz. Le Dakar 2024 devrait donc se jouer entre les deux champions du monde WRC.

Il reste 4,5 étapes à Loeb pour dépasser Sainz (la dernière étape étant plus une formalité qu'autre chose NDLA). Cela pourrait se jouer pour un souffle et à la casse. Ca passe ou ça casse ? Loeb ne veut pas se contenter de la 2de place et veux absolument accrocher le Dakar à son palmarès. Demain, 458 km de spéciale en plus de 220 km de liaison.