Le I- de IAA, le nom du salon automobile annuel allemand, est synonyme d'international. Cette année, l'événement s'appuie sur ce principe comme jamais auparavant: La moitié des entreprises présentes la semaine prochaine à l'Internationale Automobil-Ausstellung de Munich seront étrangères, 41 % des exposants venant d'Asie. Le nombre de constructeurs chinois présents - dont les fabricants de voitures électriques BYD, Nio et Xpeng - aura plus que doublé par rapport à il y a deux ans.

Le fait que l'Allemagne organise son salon automobile le moins allemand illustre la vitesse fulgurante à laquelle la Chine a émergé en tant qu'exportateur automobile. En plus d'occuper plus d'espace dans les centres d'exposition, les constructeurs automobiles du pays accaparent davantage l'attention des dirigeants de Volkswagen, Mercedes-Benz et BMW, dont les activités dépendent fortement des deux puissances économiques qui semblent de plus en plus chancelantes.

Les constructeurs automobiles chinois ont lancé des véhicules électriques à un rythme effréné et se développent à l'étranger alors qu'une féroce guerre des prix fait rage dans leur pays. Les Allemands, quant à eux, sont contraints d'accélérer le développement, car des problèmes de logiciels ont retardé de nouveaux modèles clés. Les pressions inflationnistes, la pénurie de travailleurs qualifiés et les prix élevés de l'énergie dans toute l'Europe s'ajoutent à leurs défis structurels.

Alors que les constructeurs chinois sont largement à la traîne par rapport aux étrangers qui vendent des voitures à essence, les subventions gouvernementales et les rangs croissants des codeurs du pays les ont aidés à prendre de l'avance sur les dernières technologies électriques et numériques. Ils bénéficient également de coûts de production plus faibles et d'une chaîne d'approvisionnement en batteries de premier ordre.

BYD, qui a dépassé VW cette année en tant que marque automobile la plus vendue en Chine, présente des voitures à l'IAA, notamment le véhicule utilitaire sport Seal U, son sixième modèle introduit sur le marché européen en moins d'un an. Avatr, l'entreprise de VE haut de gamme détenue par l'entreprise publique Changan Auto et le plus grand producteur de batteries de VE CATL, déballera la berline 12, son premier modèle lancé en dehors de la Chine. MG, la marque britannique désormais détenue par le groupe chinois SAIC, prévoit de présenter son roadster électrique à deux places, le Cyberster.

Les Allemands répondront avec des VE, dont la berline ID.7 de VW, dévoilée au salon de Shanghai en début d’année, et  équipée d'un écran à réalité augmentée qui diffuse des informations dans le champ de vision du conducteur et dont le prix de départ est d'environ 57 000 euros. VW, BMW et Mercedes amènent d'autres voitures électriques à Munich, mais leurs véhicules de nouvelle génération ne seront pas disponibles avant le milieu de la décennie. BMW dévoilera un prototype de sa plateforme EV "Neue Klasse", qui devrait être à la base des modèles commercialisés vers 2025.

Malgré toutes les avancées qu'elles réalisent à l'étranger, plusieurs start-ups chinoises spécialisées dans les véhicules électriques éprouvent des difficultés financières en raison du ralentissement de l'économie et de l'intensification de la guerre des prix dans leur pays d'origine. Elles ne disposent pas non plus de l'infrastructure de distribution et de marketing que les opérateurs historiques européens ont bâtie au fil des décennies, ce qui pourrait compliquer leur offensive commerciale dans la région.

Mais les Allemands ne se contentent pas de rivaliser avec les Chinois : plusieurs d'entre eux collaborent avec leurs concurrents pour accéder aux nouvelles technologies et aux consommateurs sur le plus grand marché automobile du monde. En juillet, VW a dévoilé son intention d'investir 700 millions de dollars dans Xpeng, le quatrième constructeur automobile avec lequel il a conclu un partenariat en Chine. Mercedes coopère avec BAIC, tandis que BMW exploite la technologie de Great Wall pour la nouvelle Mini Cooper électrique.

Les constructeurs automobiles européens ne sont pas restés inactifs, mais le temps presse à mesure que le marché des véhicules électriques décolle. La bonne nouvelle, c'est que la pression pour augmenter la production s'applique à tout le monde, y compris aux Chinois...