Avant-dernière manche du championnat du monde WRC, le rallye du Japon pourrait être décisif dans l’attribution du titre mondial des pilotes. Pour être certain d’être couronné une cinquième fois, Sébastien Loeb doit au moins marquer les six points de la troisième place ce week-end. Son rival Mikko Hirvonen doit impérativement gagner s’il veut conserver une infime chance de battre Loeb. Au terme de la première étape, les deux hommes ont atteint leurs objectifs respectifs mais pour l’instant la balance penche en faveur de l’Alsacien.
Parti prudemment ce matin, Sébastien Loeb a, dès la première spéciale, laissé les pilotes Ford prendre les deux positions de tête qu’ils n’ont jamais quitté de la journée. Dans des conditions climatiques très délicates qui ont contraint l’organisation du rallye à annuler plusieurs chronos à cause de la neige, le pilote Citroën n’a souhaité prendre aucun risque même si, il le concède lui-même, il n’aime pas rouler sur la défensive.
Pour l’heure sa stratégie semble payante puisque sa troisième place provisoire lui assurerait le titre mondial si elle devenait définitive à l’arrivée et une victoire d’Hirvonen n’y changerait rien. Le jeune Finlandais ne baisse pas les bras pour autant et a attaqué tout au long de l’étape pour se construire une avance de 26 secondes sur Latvala et de 30 secondes sur Loeb.
Dans l’optique du championnat des constructeurs, Citroën a en revanche perdu gros aujourd’hui à la suite du retrait de Dani Sordo sur un problème de turbo. Si les choses restaient en l’état, Ford serait encore mathématiquement dans la course au titre au départ du rallye du Pays de Galles avec 11 points de retard.
Quatrième à une minute, Chris Atkinson est talonné par son équipier Petter Solberg. Wilson et Andersson ne sont pas loin non plus puisqu’ils n’accusent qu’une dizaine de secondes de retard sur l’Australien. L’air du pays semble d’ailleurs revigorer les Suzuki SX4 qui n’ont jamais été à pareille fête depuis le début de la saison, Toni Gardemeister, huitième, étant lui aussi en position de marquer des points.
Classement jour 1:
1. M. Hirvonen/J. Lehtinen (Ford Focus) 42 min 40,8 s
2. JM. Latvala/M. Anttila (Ford Focus) + 26,2 s
3. S. Loeb/D. Elena (Citroën C4) + 30,6 s
4. C. Atkinson/S. Prevot (Subaru Impreza) + 1 min 00,3 s
5. P. Solberg/P. Mills (Subaru Impreza) + 1 min 02,0 s
6. M. Wilson/S. Martin (Ford Focus) + 1 min 11,2 s
7. PG. Andersson/J. Andersson (Suzuki X4) + 1 min 11,6 s
8. T. Gardemeister/T. Tuominen (Suzuki X4) + 1 min 36,8 s
9. H. Solberg/C. Menkerud (Ford Focus) + 1 min 46,6 s
10. J. Ketomaa/M. Stenberg (Subaru Impreza) + 3 min 01,4 s