A l’issue de la première étape du rallye d’Irlande, les Citroën C4 de Sébastien Loeb et Dani Sordo occupent confortablement les deux positions de tête de l’avant-dernière épreuve de la saison, mais l’information du jour est la violente sortie de route de Marcus Grönholm dans l’ES4 qui a conduit l’équipage de la Ford Focus à l’hôpital pour une brève visite de contrôle.
Les conditions sont particulièrement difficiles sur les routes de la région d’Enniskillen avec beaucoup de boue à l’origine de nombreuses sorties de route aujourd’hui. Outre Grönholm, Henning Solberg, Chris Atkinson et Xevi Pons se sont, en effet, fait piéger et ont tous trois été contraints à l’abandon.
Pour être complet sur les pilotes en difficulté, on peut également signaler les problèmes moteur de Petter Solberg en début de rallye qui l’ont considérablement retardé. Les nombreux abandons lui permettent tout de même d’occuper une solide cinquième place ce soir.
En revanche tout va pour le mieux pour les pilotes Citroën qui se sont partagés les neufs meilleurs chronos de la journée. Sébastien Loeb, en tête avec onze secondes d’avance sur son équipier et près d’une minute trente sur le troisième, se voit offrir une nouvelle occasion de ravir la tête du championnat à son rival Finlandais. Mais il faut se souvenir de sa mésaventure du rallye du Japon où, dans des circonstances similaires, il était parti à la faute à son tour.
Sur la troisième marche du podium provisoire on retrouve Jari-Matti Latvala qui est parvenu à prendre le meilleur sur un Mikko Hirvonen particulièrement prudent sur les routes piégeuses d’Irlande. Il est vrai qu’il est le seul pilote à défendre les couleurs de Ford et doit absolument terminer le rallye pour assurer la couronne mondiale des constructeurs promise à son équipe.
Après son abandon, Marcus Grönholm n’a pas perdu l’espoir de décrocher un troisième titre mondial avant d’aller prendre sa carte de pêche en Finlande. Certes, la situation est pour l’instant clairement à l’avantage de Loeb, mais en pilote d’expérience, il sait aussi que la route est encore longue avant la fin du rallye.
http://www.youtube.com/watch?v=M6bwb_sZoRA
Classement étape 1:
1. Loeb-Elena (Citroën C4) 1h33’15″9
2. Sordo-Marti (Citroën C4) à 11″2
3. Latvala-Anttila (Ford Focus) à 1’28″4
4. Hirvonen-Lehtinen (Ford Focus) à 1’53″2
5. P.Solberg-Mills (Subaru Impreza) à 2’19″2
6. Wilks-Pugh (Subaru Impreza) à 4’13″6
7. Stohl-Minor (Citroën Xsara) à 4’41″9
8. Wilson-Orr (Ford Focus) à 6’45″4
9. McNulty-O’Donnell (Subaru Impreza) à 7’55″9
10. MacHale-Harryman (Ford Focus) à 7’59″8
Source image: Citroën Sport