Comme Geoffroy Barre vous lavait annoncé, il se passait bien des choses sous le beau soleil de Floride ces derniers jours. Après une année 2007 particulièrement mouvementée pour le monde de lendurance, que ce soit en Europe où les éternelles discussions sur léquivalence ont rythmé les victoires de Peugeot en LMS, ou en Amérique avec ces increvables petites Porsche RS Spyder qui nont cessé daller humilier titiller les Audi provoquant parfois la colère des dirigeants de la marque aux anneaux. Après une longue trêve durant laquelle Peugeot et Acura ont eu tout le temps de fourbir leurs armes en vue de détrôner leurs rivaux respectifs, tout les cadors de lendurance se retrouvaient ces jours derniers sur la piste de Sebring pour une première mise en jambe. Et le moins que lon puisse dire, cest quon ne risque pas de sennuyer cette année au vu des performances présentées par les nombreux challengers, Peugeot en Tête.
Pour Audi et Peugeot, cétait la première fois depuis les dernières 24 Heures du Mans quils se retrouvaient. Si les Lionnes navaient déjà pas démérité dans la Sarthe avec la pole position et une belle deuxième place à larrivée, Peugeot semble maintenant en grande, très grande forme. La 908 présente à Sebring a réalisé le meilleur temps de ces Winter Test avec un impressionnant chrono de 1:42:801, soit presque une seconde de mieux de sa grande rivale – diesel aussi – lAudi R10.
Tout aussi impressionnant, les chronos des meilleures LMP2 malgré un nouveau lest de 25 kg rendu obligatoire par lorganisateur pour éviter de trop vexer Audi qui a souvent vu une modeste Porsche LMP2 terrasser ses R10 et leur gros V12 Bi-turbo TDI lannée dernière.
Les deux Porsche Penske sont toujours resté très près des chronos des P1 diesel. Alors les deux fusées jaunes continueront-elles à se payer la tête dAudi cette année? Pour cela il faudra déjà venir à bout de larmada Acura qui après un galop dessai réussi en 2007, passe la vitesse supérieure avec une évolution du châssis, le ARX-1b qui équipera désormais lensemble de la flotte japonaise. Une flotte qui sera constituée de quatre voitures puisque Gil de Ferran viendra porter main forte à Acura en en engageant une un peu plus tard dans la saison. Désormais le constructeur japonais veut faire plus que simplement coller aux basques des PorscheLe meilleur chrono LMP2 de ces essais est dailleurs à mettre à lactif de lAcura Andretti Green Racing.
En GT1, une bonne nouvelle ( faute de grives on mange des merles ) avec lengagement à lannée dune Aston Martin DBR9. Les deux Corvette ne seront donc plus seules, malheureusement ce nest pas une des Anglaises officielles – magnifiques au passage – qui se joint à la fête, mais juste une auto engagée par le Bell Motorsport, un team qui a souvent travaillé avec la Saleen Acemco vue en ALMS puis au Mans, et dont les moyens semblent bien différents de ce que peut faire la dream team Prodrive. Mais vu le nombre ridicule dengagés dans cette catégorie, cette Aston Martin – qui sera équipée de pneus Yokohama – sera sûre de monter sur tous les podiums de la saison ALMS sans trop de difficulté.
En GT2, cest à un festival Ferrari quon a eu affaire. La nouvelle F430 GT Evo était présente en nombre puisquà coté des tenants du titre Risi Competizione, même les ex-Porschistes passaient au V8 Italien : Tafel a découvert sa F430 avec dexcellents chronos à la clé et les F430 ont monopolisé les chronos de la catégorie, faute de Porsche GT3RSR qui préfèrent la discrétion pour leur préparation de lannée 2008. Seules les toujours rapides mais vieillissantes Panoz Esperantes se sont mesuré aux Ferrari, avec des chronos respectables.
Au final, à lissue le ces essais, LA question est de savoir si Peugeot prendra part aux 12 Heures de Sebring qui constitueraient un très bon entraînement pour les 24 Heures du Mans. Réponse bientôt : La marque au lion annoncera son programme le 15 février prochain.
Mais que la saison 2008 sannonce passionnante
Ci dessous, une petite galerie de ces essais, et loccasion dadmirer les nouvelles décorations. Mention spéciale aux Acura toutes plus colorées les unes que les autres.
Photos : American Le Mans Series
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