Voici la petite surprise du matin. McLaren a annoncé que le pilote japonais Ryo Hirakawa rejoindrait son programme de développement des pilotes pour 2024, tout en devenant également pilote de réserve de l’équipe.
Ryo Hirakawa est surtout connu pour être un pilote Toyota en WEC, ayant remporté le titre de champion du monde des pilotes d’endurance Hypercar et la victoire aux 24 Heures du Mans en 2022. Cette saison, malgré un final frustrant au Mans où il est parti à la faute en pourchassant la Ferrari, Hirakawa est bien placé pour remporter une nouvelle fois le championnat 2023 avec ses équipiers Sebastien Buemi et Brendon Hartley, après avoir récemment remporté les 6 Heures de Portimao. Le pilote japonais n’est pas étranger à la monoplace puisqu’il fait partie des principaux protagonistes du championnat de Super Formula avec le team Impul.
McLaren a confirmé que le pilote effectuerait des tours dans la MCL35M spécification 2021 dans le cadre d’un programme de tests, tout en effectuant également des travaux sur simulateur au McLaren Technology Center au Royaume-Uni parallèlement à son rôle chez Toyota.
« Je suis heureux d’avoir rejoint McLaren F1 Team en tant que pilote de réserve », a déclaré Hirakawa. « C’est une perspective passionnante de travailler avec une équipe aussi respectée et je suis reconnaissant envers Zak (Brown, pdg de McLaren Racing )et Andrea [Stella, McLaren Team Principal] pour cette opportunité. J’ai déjà rencontré l’équipe et expérimenté le simulateur chez MTC, ce qui m’a permis de me lancer rapidement. Je suis maintenant pleinement préparé et concentré pour le reste de 2023. »
Hirakawa à la place de Palou
Andrea Stella, directeur de l’équipe McLaren, a ajouté : « Je suis heureux d’accueillir Ryo chez McLaren Racing en tant que pilote de réserve de Formule 1 afin de renforcer davantage notre pool croissant de pilotes de soutien. Nous remercions TOYOTA GAZOO Racing pour sa collaboration en permettant à Ryo d’assumer ce nouveau rôle en plus de ses fonctions de pilote. » Il est vrai que les engagements contractuels compliquent souvent les « passerelles » entre disciplines pour les pilotes, mais Toyota et Mercedes (motoriste de McLaren) ne sont pas en concurrence.
Cette nomination intervient peu de temps après le rebondissement de la rupture de contrat d’Alex Palou, qui a choisi de faire faux bond à McLaren pour rester chez Chip Ganassi en Indycar, alors que le champion en titre était prévu à ce poste de réserviste, mais l’espagnol a viré casaque alors que ses perspectives d’arriver en F1 semblent bouchées. Tout cela va se terminer d’ailleurs devant la justice puisque McLaren dénonce la rupture de contrat de Palou. Par contre, à presque 30 ans, il semble peu probablle que cela débouche un jour sur un alignement en course pour Ryo Hirakawa. Mais sait-on jamais, la F1 est si surprenante parfois…