« Pouvez vous me photocopier ce document ? J’ai des courses à faire je reviens dans une petite heure… »
Malheureusement pour Coughlan cet employé aime les sports mécaniques et flaire une mauvaise affaire.
Si Coughlan n’a pas pu trouver une photocopieuse chez Mc Laren c’est qu’il doit avoir une bonne raison de ne pas se faire prendre là bas avec de tels documents par ses collègues…
Le lendemain matin l’employé appelle le numéro de téléphone qu’il a relevé sur le dossier et qui invite à contacter Ferrari si le document était égaré. Il raconte toute son histoire et seulement quelques heures plus tard deux ingénieurs de chez Ferrari rendent visite à notre employé à Milton Keynes.
Ils lui demandent alors de détailler au maximum le document qu’il a photocopié. L’employé a toujours juste quand on lui demande où sont situés les logos, et quelles sont les couleurs ou polices de caractère utilisées.
Les deux ingénieurs de Ferrari frôlent la crise cardiaque quand l’employé leur déclare avec flegme « vous feriez mieux de me demander ce que je pense du projet des nouvelles suspensions et des réglages que vous avez prévu d’avoir pour les dernières courses du championnat ».
« Je n’ai peut être eu le document qu’une heure entre les mains mais je vous l’ai dit au téléphone, j’adore les sports mécaniques »…
C’est le début de l’affaire « Stepney – Coughlan » pour les responsables de la Scuderia qui soupçonnaient déjà en interne Stepney de ne pas faire de son mieux au sein de leur équipe.
Jamais ces soupçons et cette histoire de photocopies n’auraient dû se transformer en une si grave affaire car Ferrari n’aime pas les scandales. Seulement la Scuderia a découvert une mystérieuse poudre blanche à proximité des réservoirs de Felipe Massa 6 jours avant Monaco. Après inspection de toute l’usine de Maranello les seules traces identiques à cette poudre blanche sont retrouvées dans le bureau de Stepney.
Cela marque pour la Scuderia le passage d’une simple affaire d’espionnage industriel à une plainte pour sabotage puisque les vies de ses pilotes sont directement menacées.
Une perquisition a été menée depuis chez Mike Coughlan et des documents confidentiels appartenant à la Scuderia ont été saisi par la police. La perquisition menée dans la maison de Stepney en Italie a permit la découverte d’un petit coffre métallique contenant une poudre blanche…
Hier on apprenait le licenciement de Nigel Stepney qualifié d’ « espion officiel Mc Laren depuis au moins quelques mois ».
Mc Laren n’a pas été la seule écurie démarchée avec les secrets de la Scuderia puisqu’ Honda déclare aujourd’hui avoir été en contact avec la paire d’espions, Coughlan et Stepney. Honda précise que ces rencontres entre Coughlan, Stepney et Nick Fry avaient pour but le recrutement de personnes à « profils élevés avec des compétences élevées et avec des revenus élévés ». Honda assure que même si Stepney et Coughlan ont essayé de refourguer des documents internes à Ferrari pendant ces rencontres aucun dossier secret n’a été echangé ou photocopié.
Un des responsables de Mc Laren, Jonathan Neale semble avoir été le premier à avoir découvert que Stepney démarchait d’autres écuries de la sorte en utilisant les documents internes de Ferrari. Il aurait alors demandé à Coughlan de contacter Stepney et de détruire tout ce qu’il avait détourné avant qu’une affaire n’éclate…
Quand Ron Dennis apprend par Jonathan Neale cette folle histoire il téléphone immédiatement à Jean Todt et à Max Mosley de la FIA pour les assurer de sa bonne foi et les aider à éclaircir l’affaire. Il envoie alors à la FIA des copies des projets en cours ou de ces derniers mois en invitant Max Mosley à les comparer avec ceux de la Scuderia.
Remercié officiellement hier par Ferrari, Nigel Stepney ne s’est pas contenté de démarcher Mc Laren avec sous le coude des documents officiels appartenant à Ferrari en guise de CV. Il pensait certainement trouver un emploi plus rapidement. Honda est la première équipe à le reconnaître.
Ron Dennis se déclare « très affecté à titre personnel » par cette histoire qui « ruine 20 ans de travail acharné et d’investissements et la réputation de Mc Laren ». La FIA pourrait bien en effet vouloir retirer quelques points à Mc Laren ou/et à ses pilotes selon les conclusions définitives de l’enquête.
Concernant les performances sportives, les Mc Laren étaient une seconde plus rapides que les Ferrari lors des premiers essais à Silverstone hier.
Sources: Autosport , Auto Motor und Sport + quelques espions