Les drones? Ce sont grosso modo des avions téléguidés et ils ont besoin d’un pilote, au sol, pour les manoeuvrer. Alors que les armées veulent des véhicules autonomes. La Golf vue dans Fifth Gear? Avant de rouler toute seule, elle doit « apprendre » le terrain avec un Homme à son volant (ce qui n’est pas très pratique pour un usage militaire.)
Afin de trouver la perle rare, l’US Army et le DARPA (Defense Advanced Research Project Agency) ont lancé le DARPA Grand Challenge. En 2004, ils ont organisé une course pour des véhicules sans pilotes conçus par des civils. Ils offraient un million de dollar au véhicule qui arrivera le premier au terme d’un parcours de 220km à travers le désert, sans repérage. Pourquoi le désert? 1) S’il y a une « Vel Satis » dans le lot, il ne risque pas de faire du mal à quelqu’un lorsqu’elle deviendra « folle ». 2) Qui dit désert du sable, poussière et chaleur, trois choses que les ordinateurs n’aiment pas. Au final, le meilleur véhicule rendit l’âme après 10km.
Deuxième édition un an et demi plus tard, avec une prime doublée. Plusieurs véhicules réussirent à parcourir les 200km de tracé et un Touareg de l’université de Stanford fut le plus rapide.
En novembre, troisième édition. Nouveauté, c’est un Urban Challenge. Les véhicules n’effectueront que 100km en plein désert, mais dans un envirronement « urbain »: ils devront ainsi respecter le code de la route et devront éviter les obstacles.
L’université de Stanford est au départ avec un break Passat TDI bourrée d’électronique: elle équipée de radars lasers, de GPS et d’un calculateur (merci Intel.) Elle devra notamment faire face à une Lotus…