Les challenges qui attendent l’industrie automobile chinoise

Les grandes entreprises technologiques chinoises souffrent de leur retard dans le domaine des véhicules électriques.

Leur percée sur le plus grand marché automobile du monde est entravée par les efforts déployés par le gouvernement pour freiner une industrie des véhicules électriques qui s’est développée à un rythme effréné grâce à des années de subventions généreuses. Mais comme la demande des consommateurs est en baisse et que les règles strictes de Pékin concernant les licences de production perdurent, les aspirants à l’entrée sur le marché sont poussés à conclure des partenariats avec des fabricants agréés, ou à modifier complètement leurs plans d’affaires.

Un permis qui impose des alliances

L’obstacle le plus difficile à surmonter est l’obtention du permis nécessaire à la fabrication d’un véhicule électrique. La Chine n’en a accordé qu’une poignée – y compris au nouveau venu du secteur, Hozon New Energy Automobile – depuis juillet 2017, date à laquelle elle a resserré les règles pour contenir la surcapacité.

Des changements ultérieurs en 2022 ont exigé que les entreprises de véhicules électriques ainsi que les entreprises auxquelles elles sous-traitent la production possèdent toutes deux une licence de fabrication, ce qui a rendu les choses encore plus difficiles pour les étrangers souhaitant pénétrer dans le secteur.

En pratique, c’est encore plus difficile, car la Commission nationale du développement et de la réforme – l’un des deux organismes qui doivent donner leur feu vert à une licence de fabrication – a interrompu les approbations pour les transactions qui impliqueraient le transfert d’une licence d’une entreprise à une autre, selon des personnes familières avec la question, qui ont demandé à ne pas être identifiées en discutant de délibérations privées.

De nouvelles perspectives…

Cela redessine le paysage, à l’heure où les entreprises se tournent de plus en plus vers les percées technologiques dans des domaines tels que la conduite autonome pour améliorer leurs offres aux consommateurs.

L’accord conclu le mois dernier entre Didi et le fabricant de véhicules électriques Xpeng pourrait être un signe de ce qui nous attend. L’achat par ce dernier de la branche de développement de voitures intelligentes de Didi renforce son savoir-faire technologique et permettra aux deux entreprises de lancer une nouvelle marque l’année prochaine, ciblant le marché de masse.

Il s’agit d’un changement majeur pour le géant du covoiturage, qui cherchait auparavant à acquérir des participations dans des constructeurs automobiles traditionnels afin d’obtenir un permis de production, mais qui a changé d’approche parce que la perspective d’obtenir l’approbation réglementaire pour toute transaction impliquant un transfert de permis était faible, ont déclaré les personnes familières avec le sujet.

Et la fin du « far-west » financier?

Des milliards de dollars ont afflué dans le secteur chinois des véhicules électriques au cours de la dernière décennie, en provenance de constructeurs automobiles établis comme de jeunes pousses, déclenchant une vague de fusions, d’acquisitions et de lancements de produits de plus en plus high-tech. En 2019, lorsque Tesla a livré ses premières voitures construites en Chine, il y avait environ 500 fabricants de véhicules électrique en Chine.

C’est le cas de XPeng et de Li Auto, qui ont tous deux acquis les permis de production de leurs cibles dans le cadre d’accords approuvés avant le durcissement des règles. D’autres, comme Nio, ont choisi de sous-traiter la fabrication à l’entreprise publique Anhui Jianghuai Automobile, qui est autorisée à fabriquer des voitures.

Mais la frénésie a fait place à la consolidation, les acteurs les plus faibles étant évincés par l’intensification de la concurrence et le durcissement des réglementations, laissant derrière eux une traînée de faillites, d’usines désaffectées et de champs de voitures abandonnées. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’une centaine de constructeurs.

B to B et véhicule (semi) autonome comme nouveaux leviers.

Avec une concurrence aussi féroce, l’échelle requise pour que les fabricants de véhicules électrique génèrent des bénéfices est plus élevée, ce qui signifie des années d’épuisement des liquidités pour quelqu’un qui part de zéro. Il est probablement plus judicieux pour les entreprises technologiques de se concentrer sur la conduite autonome, la connectivité et les services de mobilité plutôt que de se lancer dans une activité de fabrication à forte intensité de capital. 

Jidu est un exemple de la rapidité avec laquelle les entreprises doivent s’adapter. La start-up spécialisée dans les véhicules électriques autonomes, soutenue par le géant de la technologie Baidu et Geely, a dévoilé un concept de véhicule autonome en juin 2022, prévoyant une production de masse cette année.

Depuis, Jidu a supprimé tous les messages relatifs à ce projet de son compte officiel WeChat. En août, Geely a déclaré avoir créé une autre marque appelée Jiyue, dont Geely détient 65 % des parts et Baidu 35 %. Le partenariat lancera un modèle de véhicule électrique sous la nouvelle marque JI YUE, dont les livraisons devraient débuter au quatrième trimestre.

Mais pas pour tout le monde…

En effet d’autres tentent encore de maintenir à flot leur rêve de véhicule électrique.

Jiangsu Niutron New Energy Technology tente un retour en s’associant à Dorcen Auto. Fondée en 2018 par un ancien vice-président de Huawei, Niutron a fermé ses portes l’année dernière et a restitué les dépôts aux clients sans livrer une seule voiture parce qu’elle avait du mal à obtenir son permis, a déclaré une personne au courant de la situation.

Ces derniers mois, le ministère de l’industrie et des technologies de l’information a approuvé le nouveau modèle de VE du couple, ouvrant ainsi la voie à la production.

Rox Motor, soutenu par Tencent, travaille quant à lui avec Beijing Automobile Works à la fabrication d’un modèle de SUV. Rox Motor compte également IDG Capital et Coatue parmi ses bailleurs de fonds et a été évalué à environ 2 milliards de dollars lors de son dernier tour de table clôturé début 2022, a indiqué une autre personne.

Voiture électriques: quand Xiaomi devance Apple.

Le géant de la téléphonie intelligente Xiaomi, qui a promis de fabriquer ses propres voitures d’ici 2024, se profile comme le prochain test pour l’industrie.

L’entreprise, qui s’est engagée en 2021 à investir environ 10 milliards de dollars sur 10 ans pour fabriquer des VE, a reçu l’approbation de la NDRC chinoise pour fabriquer des VE en août, mais elle attend toujours l’autorisation du MIIT, a rapporté Reuters le mois dernier, citant des personnes qu’elle n’a pas identifiées. L’entreprise pourrait encore devoir travailler avec Beijing Automotive Group pour lancer sa production, a rapporté Bloomberg News en août de l’année dernière.

Xiaomi pourrait devoir démontrer que son partenariat avec Beijing Auto permet de vendre des véhicules afin que les autorités de régulation autorisent l’entreprise technologique à fabriquer ses propres voitures, selon des personnes familières avec le dossier. 

Xiaomi construit sa propre usine de véhicules électriques à Pékin et a déclaré aux investisseurs que les premières voitures devraient être fabriquées au début de l’année prochaine. 

A suivre donc…