Certes l'info n'est pas nouvelle, le Blog Auto s'en étant déjà fait l'écho en 2005. En effet, Michelin qui a quitté le WRC sous sa propre marque, a décidé de permettre à BF Goodrich, qui fait parti du groupe français, d'apparaitre dans le championnat du monde des rallyes.

Le départ du Monte-Carlo fut le baptême du feu pour une partie des hommes qui ont en charge la fourniture des pneumatiques. Ils sont associés à plusieurs marques, Citroën, Peugeot, Skoda ou Ford via des structures privées, hormis le constructeur de Detroit.

Il faut savoir qu'à l'origine, la marque BF Goodrich est américaine.
Elle fut fondée en 1870 par le Dr Franklin Goodrich, via sa société caotchoutière. L'histoire du manufacturier US s'est d'abord faite sur leur territoire avant de conquérir l'Europe. Par exemple, la première automobile a avoir traversé les Etats-unis d'Est en Ouest fut équipée en pneus BF Goodrich. Ils faisaient aussi partis des pionniers en Amérique sur l'expérimentation des pneus sans chambre dans les années 50, tout comme pour les pneus capable de rouler dégonflés. Ils furent aussi les premiers à introduire les pneus à structure radial de ce côté là de l'Atlantique.

L'aéronautique n'est pas un milieu inconnu pour BF Goodrich. Le fameux "Spirit of St-Louis" de Charles Lindberg, était équipé à ses débuts de pneumatiques BF Goodrich.

Même si en aucun cas ils ne furent impliqués dans l'origine de cette tragédie, les pneus qui équipaient la navette américaine Columbia qui se désintégra lors de son retour sur terre en 2003, étaient des BF Goodrich.

Pour revenir à la compétition, ce début d'année 2006 a déjà été ponctué de succès, puisque Luc Alphand, le dernier vainqueur du Dakar était associé à BF Goodrich, puisque leurs pneus équipaient son Mitsubishi Pajero. Mais la gamme Baja du manufacturier était en partenariat avec de nombreuses autres équipes, notamment Volkswagen, Nissan, Protruck, Schlesser aventures, ou BMW entre autres.

Edouard Michelin, le président du Groupe portant son nom, a affirmé que l'expérience de la marque en WRC allait bien entendu servir aux teams qui s'équipent en BF Goodrich, puisqu'il s'agit là, bien plus que d'une repeinte de camions d'assistances et de changements de contrats de travail des techniciens: "(...) Cet engagement nous a fait progresser, et nous somme heureux d'avoir pu contribuer aussi souvent aux victoires de nos partenaires. Michelin a démontré au fil des épreuves, la performance de ses produits. (...) La marque BF Goodrich, qui a rejoint le groupe Michelin il y a 15 ans, a une très longue histoire en compétition et un palmarès élogieux. De cette expérience acquise, en particulier en off-road, il nous est apparu intéressant d'en faire profiter nos partenaires en WRC compte tenu de l'évolution de cette discipline et des profils des épreuves à l'avenir".

Beaucoup de gens sont différents dans la division WRC de BF Goodrich par rapport au personnel de Michelin, et il en ressort des innovations propres à la marque. Le responsable du programme Rallye du manufacturier, Aimé Chatard,  nous en dit plus à ce propos: " Quand Airbus lance un nouveau modèle, il y a toujours une part d'inconnu malgré des années et des années d'expérience dans l'aéronautique, des ingénieurs et techniciens rompus à la construction d'aéronefs, des pièces mécaniques validées etc... C'est un peu la même chose pour BF Goodrich cette année. Par exemple, nous proposons une évolution en centrage tendre (g-Force Profiler 0+) validée par les pilotes BF Goodrich durant les essais hivernaux. Cest un pneu BF Goodrich à part entière."

Pour débuter, il aurait pu avoir plus facile que le challenge du Monte-Carlo! Avant que les pilotes choisissent leurs pneus au parc d'assistance, des ouvreurs de la marque vont reconnaitre le parcours une dernière fois, quelques temps avant les premiers départs, pour aider les équipes dans leurs choix. Car au Monte-Carlo, qui se court en parti dans les Alpes, le parcours alterne souvent entre verglas, asphalte sec, revêtement enneigé. Le tout est en fait de relever si la spéciale est en majorité enneigée, verglacée ou sèche, les pilotes doivent alors choisir un type de pneu parmis les 11 à disposition.

En tout cas, tout va bien pour eux puisqu'ils dominent outrageusement l'épreuve, Marcus Gronholm sur sa Ford en BF Goodrich menant toujours. Sebastien Loeb, au volant de sa Xsara privée en BF Goodrich est en train d'ailleurs d'effectuer une chevauché fantastique, qui pourrait le faire grimper jusqu'au podium, après sa sortie de route vendredi.