L'affaire a commencé jeudi lorsqu'un article du journaliste américain Edward Niedermeyer sur le site Daily Kanban a révélé qu'un propriétaire de Model S ayant subi une casse d'une articulation de la suspension avant, un incident que Niedermeyer décrit comme non isolé, s'est vu proposer par le constructeur une partie de la prise en charge de la réparation sous réserve de la signature d'un accord dit de "Goodwill Agreement", c'est-à-dire "une preuve de bonne volonté". Dans ce texte, l'utilisateur s'engage à ne communiquer avec personne sur  l'incident et ne pas engager d'action contre Tesla.

Si la casse de suspension elle-même n'est pas à ce stade la preuve d'un défaut de construction demandant la mise en place d'un rappel, les termes de l'accord sont pour le moins inhabituels et ne plaisent pas du tout à la NHTSA qui a répondu clairement sur ce point à la question de Niedermeyer : "La NHTSA a pris connaissance le mois dernier du troublant accord de confidentialité demandé par Tesla. L'agence a immédiatement informé Tesla que n'importe quel terme laissant entendre que les consommateurs ne devraient pas entrer en contact avec l'agence au sujet de leurs inquiétudes concernant la sécurité est inacceptable, et la NHTSA attend de TESLA l'élimination de ces termes. Les représentants de Tesla ont répondu à la NHTSA qu'il n'était pas dans leur intention de dissuader les consommateurs de contacter la NHTSA. La NHTSA encourage tous les conducteurs inquiets de problèmes de sécurité potentielle à contacter l'agence".

L'agence américaine a également indiqué avoir reçu 33 plaintes au sujet de bris de suspension de propriétaires de Tesla et va examiner ces plaintes. L'article du Daily Kanban a largement été repris jeudi par la presse américaine dans son ensemble, poussant à une réaction de Tesla. Le constructeur a publié vendredi un article sur son site réfutant tout problème de suspension et indiquant que les termes de l'accord signé avaient été mal interprétés et seraient modifiés pour lever l'ambiguïté. Mais dans le même article Tesla s'attaque nommément à Edward Niedermeyer en l'accusant à mots à peine voilés de vouloir manipuler le cours de l'action, et Elon Musk lui-même, via Twitter, indique que la majorité des plaintes à la NHTSA seraient frauduleuses et se demande s'il ne s'agirait pas d'un complot.

Ce n'est pas la première fois qu'Elon Musk et Tesla réagissent violemment dès lors que la presse prend un tour moins flatteur. Pour l'instant, la communauté des propriétaires est derrière lui et ne manque pas d'intervenir également dans les réseaux sociaux  dès lors qu'un article est défavorable. On l'a vu à l'occasion des problèmes de qualité qui ont touché les Model S et plus récemment les Model X. Ce type de réaction est très différent de la procédure de gestion de crise habituelle des constructeurs traditionnels, qui se gardent bien de s'attaquer aux consommateurs et à la presse, de peur de voir leur image atteinte, surtout en cas de défaut potentiel. Pour l'instant Tesla peut se le permettre, avec une clientèle limitée et sociologiquement spécifique. On peut se demander cependant si cette stratégie pourra tenir la route longtemps lorsque le constructeur va élargir son marché avec la Model 3.

Source : Daily Kanban, New York Times, Automotive News et divers.

Crédit image : Tesla motors