Dans son objectif de construire des voitures "zéro mort", Volvo annonce un partenariat avec l'entreprise Luminar pour la fourniture de LiDAR. Ces dispositifs seront installés sur les futures voitures du constructeur suédois. Ces voitures débarqueront sur le marché en 2022 et seront assemblées sur la nouvelle plateforme modulaire SPA 2.

Le principe pour Volvo sera de pré-équiper les voitures avec tout le matériel nécessaire, quitte à ce que la partie logicielle ne les exploite pas tout de suite. Dans la foulée des développements, les voitures seront mises à jour "over the air" (à distance) et pourront exploiter les équipements comme ce LiDAR. C'est la stratégie adoptée dès le début par Tesla et qui séduit les acheteurs, contents de pouvoir bénéficier des améliorations.

Avec ce LiDAR intégré plutôt proprement dans le toit (sur l'illustration), Volvo entend proposer la conduite autonome sur voie express et autoroute. Cela permettra également d'améliorer la sécurité tertiaire de la voiture ou ADAS (1) en détectant des obstacles, lançant des freinages ou des manœuvres d'urgence. Toujours l'objectif zéro mort dans les Volvo.

Pour la petite société Luminar (sise dans la Silicon Valley en Californie), ce partenariat commercial est d'importance. Volvo a d'ailleurs une part minoritaire dans l'entreprise il y a 2 ans, mais se réserve le droit de grimper au capital. Preuve que le constructeur croit dans le potentiel de cette technologie et veut s'assurer un approvisionnement futur. Jusqu'à présent, il s'agissait d'un partenariat technique, il est désormais commercial.

Qu'est-ce qu'un LiDAR et à quoi cela sert-il ?

LiDAR est l'acronyme de Light Detection And Ranging. C'est à rapprocher du RaDAR (Radio Detection And Ranging) plus connu du grand public. Si avec un RaDAR, on utilise des ondes radio pour détecter des obstacles, avec un LiDAR, ce sont des ondes lumineuses cohérentes pulsées, alias un laser. Ici, il émet dans l'infra-rouge et est donc invisible pour les humains.

Le principe est globalement le même. On émet des ondes (radio ou laser) dans tous les sens, et elles rebondissent sur les obstacles. On connait leur vitesse de propagation dans l'air et donc, en fonction du temps mis pour revenir au LiDAR/RaDAR, on connait la distance et la forme de l'obstacle. Un LiDAR est plus précis qu'un RaDAR et va plus loin. Il permet une vue 3D en temps réel de l'environnement direct de la voiture qui porte le dispositif.

Depuis plusieurs années, les sociétés spécialisées dans ses systèmes ont amélioré la compacité, l'énergie dépensée, mais aussi la portée et la précision de ceux-ci. Le LiDAR n'est pas "intelligent". Les données récoltées doivent être analysées par la partie logicielle qui les recoupent avec celles des caméras et autres capteurs de proximité de la voiture.

(1) ADAS : advanced driver assistance systems

Illustration : Volvo Cars