Pilote très réfléchi et douté d’une grande intelligence de course, Gil de Ferran, né à Paris en 1967, commença sa carrière de pilote en Formule Ford britannique, en Opel Lotus puis en Formule 3, terminant troisième du championnat de F3 britannique en 1991 derrière Rubens Barrichello et David Coulthard. Il revient plus fort en 1992 en remportant le titre avec Paul Stewart Racing.

Passé en Formule 3000, toujours avec le Paul Stewart Racing, il dispute le titre 1993 face à Olivier Panis et celui de ​​1994 face à Jean-Christophe Boullion, mais malgré des tests pour les équipes Williams et Arrows F1, il ne trouve pas de débouché et décide de s’expatrier aux USA en CART.

Leader chez Penske

Dès sa première saison en CART en 1995, au sein de l'équipe de Jim Hall, il remporte son premier succès, sur le sélectif tracé de Laguna Seca. Après plusieurs saisons pleines d’espoir mais pas toujours récompensées à leur juste valeur, il est recruté par Penske. Pas le plus rapide mais très régulier et fin stratège, il remporte les titres CART consécutifs en 2000 et 2001 puis, en 2003, les 500 milles d'Indianapolis, battant son coéquipier Helio Castroneves sur la ligne d'arrivée. C'était son quatrième et dernier départ au 500.

Une carrière en F1 de l'autre côté de la piste

Reconverti en 2004 en tant que consultant pour le compte de la télévision américaine, il retrouve un rôle plus actif au printemps 2005 lorsque l'écurie de Formule 1 BAR-Honda (devenue Honda en 2006) fait de lui son nouveau directeur sportif. Il quitte l'écurie japonaise en 2007 à la suite d'un désaccord avec son employeur. Rattrapé par le démon de la course, il fonde le De Ferran Motorsports et s’engage en American Le Mans Series, remportant cinq des dix courses de la saison 2009 et terminant vice-champion sur une Acura ARX-01b copilotée par Simon Pagenaud.

En juillet 2018, Gil de Ferran a été nommé directeur sportif de McLaren Racing en Formule 1, poste qu’il a occupé jusqu’au début de 2021, avant d’être réembauché en 2023à Woking en tant que consultant et conseiller.

Roger Penske a réagi au décès de son ancien pilote : "Gil a défini la classe en tant que pilote et gentleman. En tant que champion d'IndyCar et vainqueur des 500 miles d'Indianapolis, Gil a accompli beaucoup de choses au cours de sa carrière, sur et hors-piste. Gil était aimé de beaucoup. Il était un grand ami pour " "La famille Team Penske et IndyCar, ainsi que toute la communauté internationale du sport automobile. Le décès de Gil est une perte terrible et il nous manquera profondément."