Le PNUE salue ainsi une "étape majeure". La fin de l'essence plombée permet en théorie d'éviter chaque année plus d’1,2 million de décès prématurés. Cela doit aussi représenter une économie de plus de 2 400 milliards de dollars toujours selon le PNUE.

Au début du XXe siècle, les pétroliers ont ajouté du plomb à l'essence pour en augmenter son indice d'octane. Cela permettait d'éviter le phénomène de cliquetis, et ce métal mou servait de lubrifiant aux sièges de soupape. Très pratique, cela a posé très tôt des problèmes de santé avec dès 1924 une première intoxication mortelle dans une raffinerie aux Etats-Unis.

On savait pertinemment que le plomb additivé présentait un risque pour la santé. Mais le côté économique de cette essence au plomb a fait qu'elle a duré dans le temps. Ce n'est que récemment (dans l'histoire de l'automobile) que l'on a peu à peu supprimé le plomb de l'essence.

L'arrêt du plomb pour une question d'argent

Et ne cherchez pas une raison sanitaire à tout cela, ni environnementale. Encore une fois, c'est l'argent qui a poussé à l'évolution. En effet, les sels de plomb étaient combinés à du chlore et du brome. Techniquement cela permettait l'évacuation dans les gaz d'échappement. Mais, ces gaz étaient délétères pour...les pots catalytiques. En quelques années d'utilisation, les pots se bouchaient et devenaient inopérant, voire provoquaient des pannes.

Résultat, les USA ont mis fin à l'essence avec plomb dès 1975 ! Chine et Inde sont parmi les grands pays à les avoir suivis. Pour l'Europe, il a fallu attendre 2000 ! Dès 1990, en France, on trouve de l'essence sans plomb. Mais, le plomb reste la norme. Les concentrations ont largement diminuées avec par exemple 1,3 g par litre dans les années 60, puis de moins en moins pour atteindre 0,15 g en 1995.

Par un arrêté du 23 décembre 1999, il est décidé l'interdiction de la commercialisation de l'essence plombée en Métropole au 2 janvier 2000. Dans les DOM, cela continuera un peu plus, par dérogation. Pour que les moteurs les plus anciens continuent de fonctionner malgré des indices d'octane plus faibles et un carburant qui ne lubrifie plus, des additifs de potassium sont lancés.

La fin mondiale de l'essence avec plomb aura donc pris 46 ans ! Evidemment, Greenpeace s'est emparé du sujet pour sa retape : "Cela montre clairement que si nous pouvons éliminer progressivement l’un des combustibles polluants les plus dangereux du XXe siècle, nous pouvons éliminer absolument tous les combustibles fossiles" selon Thandile Chinyavanhu, en charge des campagnes de Greenpeace sur le climat et l’énergie pour l’Afrique.

L'Algérie est officiellement le dernier pays à interdire l'essence plombée. L'Irak et le Yémen avaient pris récemment cette décision.

Pourquoi le plomb est nocif pour les humains et l'environnement ?

Le plomb, rejeté dans l'atmosphère par les moteurs à essence, provoque plusieurs dégâts. Chez les humains, cela provoque une baisse du QI. Le plomb peut même être transmis de la mère au fœtus. Le plomb dans le sang va alors se déposer majoritairement sur les os et y rester longtemps après l'exposition (demi-vie de plus de 10 ans !). Cela provoque le saturnisme qui peut altérer les fonctions cognitives, rénales, cardiovasculaires, reproductrices, etc.

Mais, le plomb pollue aussi l'environnement. Le plomb est naturellement présent dans la nature. Cependant, c'est l'Homme qui a augmenté les concentrations en utilisant le plomb depuis des siècles. Avec l'essence au plomb, l'Homme a bouleversé le cycle naturel du plomb et répandu du plomb partout autour de lui. Le plomb empoisonne alors la faune et la flore avec des conséquences sur les écosystèmes, mais aussi un empoisonnement de la chaîne alimentaire et des humains.

Illustration : T.Emme/leblogauto.com