Voilà une première journée qui ne fait pas vraiment les affaires de Sébastien Loeb dans sa tentative de remonter sur Marcus Grönholm au classement du championnat. C’est, en effet la Ford Focus du finlandais qui pointe le bout de son capot en tête au terme des cinq premières spéciales du rallye de Nouvelle-Zélande avec un avantage de 13 secondes sur la Citroën C4 de l’alsacien. Sur un terrain qu’il affectionne et où il s’est déjà imposé à quatre reprises, Grönholm a su profiter de sa position d’ouvreur pour prendre l’avantage dès les premiers kilomètres.
En cela, il peut remercier la pluie qui lui a permis de rouler sur une piste pas encore souillée par la boue contrairement à ses adversaires. Quant à Sébastien Loeb, il a justifié son manque (relatif) de compétitivité par un mauvais choix de pneus lors de la première boucle.
En troisième position on retrouve Mikko Hirvonen qui accuse un retard de près de 50 secondes sur son équipier, la faute là aussi à un mauvais choix de pneumatiques.
Quatrième à 1’20 », Chris Atkinson réalise une nouvelle fois la meilleure performance du clan Subaru. L’australien a même réalisé un temps scratch dans la dernière spéciale de la journée. En revanche le bilan est beaucoup moins flatteur pour ses équipiers. Toujours en proie à des difficultés de comportements de sa monture, Petter Solberg n’est que septième, alors que Xevi Pons a du renoncer à la suite d’une sortie de piste dans l’ES3.
En seulement cinq chronos, les deux leaders ont d’ores et déjà éliminés les autres concurrents de la lutte pour la victoire et la suite de leur duel s’annonce somptueux compte tenu de l’enjeu qui entoure le résultat de ce rallye des antipodes.
Classement étape 1:
1. M.Grönholm (Ford Focus) 1h27’20 »1
2. S. Loeb (Citroën C4) à 13 »
3. M. Hirvonen (Ford Focus) à 49 »2
4. C. Atkinson ( Subaru Impreza) à 1’20 »9
5. J. Latvala (Ford Focus) à 1’29 »2
6. D. Sordo (Citroën C4) à 1’33″5
7. P. Solberg (Subaru Impreza) à 1’48 »5
8. H. Solberg (Ford Focus) à 2’17 »2
9. U. Aava (Mitsubishi) à 3’26 »6
10. M. Wilson (Ford Focus) à 4’29 »7