Un mois après avoir reçu leurs Panoz, les teams de Champ Car ont pu enfin les faire rouler. La séance d’essai collective eu lieu à Sebring. Le tourniquet de Floride n’est guère intéressant, mais c’est l’un des rares « routiers » qui soit praticable l’hiver.
Katherine Legge fut la première à s’élancer. Mais la sensation du jour fut Bourdais: avec une voiture tout juste descendue de ses chandelles, il effectue le meilleur temps. L’après-midi, le pilote Newman-Haas marque son territoire avec un temps de 51″024, à plus de six dixièmes du 2e (le rookie Neel Jani) et à trois dixièmes du 2e meilleure temps de la journée (hors Bourdais, signé par Dominguez.)
Jusqu’ici, certains (dont un pilote Canadien dont le patronyme commence par « Paul » et se termine par « Tracy ») accusaient Newman-Haas de profiter d’informations exclusives de Lola (dont Carl Haas est l’importateur officiel.) Donc, toujours d’après eux, avec le passage aux Panoz, l’équipe n’aura plus d’avantage et rentrera dans le rang…
Bourdais leur montre qu’ils ont tort et qu’en 2007, il faudra compter sur lui.
Les essais de Sebring furent également l’occasion de deviner le plateau 2007, alors que seuls 7 pilotes (Bourdais, Tracy, les deux pilotes de PCM, Jani, Wilson et désormais Pagenaud) sont confirmés.
Newman-Haas:
Trois voitures pour Bourdais, Graham Rahal (qui sera son N°2) et Bruno Junqueira. Le Blog Auto vous a déjà dit que Graham Rahal est très proche d’une signature chez Newman-Haas. Quant à Junqueira, il aurait trouvé un budget pour aligner une 3e voiture (ce que n’avaient pas pu faire Da Matta début 2005 et Servia début 2006.)
Forsythe:
Une seule voiture (Paul Tracy) pour le rival N°1 de Bourdais. Mais l’équipe engage d’ordinaire deux, voir trois voitures. Forsythe a testé en décembre les frères Philippe, Simon Pagenaud (le seul à avoir signé ailleurs et à rayer de la liste), Robert Doornbos, Andreas Wirth (pilote de Formule Atlantique) et Lawson Aschenbach (issu du GT), par ailleurs Buddy Rice et David Martinez, pigistes lors de la finale 2006, croient toujours a leur chance.
RuSport:
Deux voitures pour Justin Wilson (l’un des outsiders de Bourdais) et Mario Dominguez, qui ont effectué un joli tir groupé en fin d’après-midi: 2e et 3e (Dominguez devant Wilson.) Car Russo, le fondateur, ne fait plus parti de l’effectif et c’est finalement Dan Petit qui dirige l’équipe. La grosse inconnue est le retour (ou pas) de Christiano Da Matta…
PKV:
Une voiture « Red Bull » pour Neel Jani et une autre pour… Jimmy Vasser, théoriquement retraité depuis Long Beach 2006. L’an dernier, le co-propriétaire de PKV et champion 1996 voulait engager une voiture à mi-temps pour lui-même. Mais il du renoncer faute de budget. Va t’il mettre son plan à execution en 2007? A moins qu’il ne s’agisse d’une 2e « Red Bull » (pour un Scott Speed viré de Toro Rosso?) Les trois patrons auront une deuxième activité en 2007: la direction de RuSport pour Dan Petit, celle du Champ Car pour Kevin Kalkhoven et celle d’un team de formule Atlantique, le Genoa Racing, pour Jimmy Vasser!
Walker Team Australia:
Deux voitures pour Andrew Ranger et Simon Pagenaud. En 2006, Ranger était déjà chez Walker, tandis que Paguenaud courrait dans la structure du team engagée en Formule Atlantique!
Pacific Coast Motorsport:
De toutes les nouvelles équipes qui comptaient s’engager en 2007, PCM est la seule à avoir sauté le pas. Ses pilotes, annoncés de longues date, sont Ryan Dalziel et Alex Figge (fils du patron) qui étaient coéquipiers chez PCM en 2006, lorsque l’équipe courrait en GrandAm.
Minardi Team USA:
Deux voitures pour Nelson Philippe et Robert Doornbos. Le premier courrait déjà l’an dernier pour l’équipe en 2006, lorsqu’elle s’appelait CTE-HWM (alors qu’au cours de ses trois premières saisons, il avait connu trois équipes.) Il fait également parti des pilotes « à surveiller ». Quant à Robert Doornbos, un baquet chez Toro Rosso reste sa priorité, même s’il y croit de moins en moins. Doornbos souhaite néanmoins faire des essais pour une autre équipe. Une troisième Minardi team USA sera peut-être alignée pour Verstappen. Paul Stoddart parle même d’une 4e voiture à mi-temps!
Dale Coyne:
Deux voitures pour Katherine Legge et Oriol Servia. Dale Coyne a un budget limité et fonctionne avant tout comme un loueur. L’Anglaise et le Catalan ne compte pas y rester et cherchent tous les deux une « vraie » équipe.
Rocketsport:
Une seule voiture pour Alex Tagliani. Avec PKV, Rocketsport possède le triste titre d’équipe la plus mal en point fiancièrement. Pas d’infos sur l’éventuel équipier de « Tags ».
Mi-Jack Conquest:
Absent à Sebring, Mi-Jack a commandé (et reçu) des Panoz et sera a priori présente aux essais de Houston, en mars. En décembre, l’équipe a fait rouler Stephen Simpson et Alexandre Prémat, ses pilotes 2007?
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