A 72 ans, James Hylton pourrait rester chez lui à faire les mots croisés de Télé Z. Au lieu de ça, il compte disputer les fameuses Daytona 500 2007.
Evidemment, ce papy fumeur de cigares n’est pas n’importe qui. Né en 1934, c’est en tant que mécanicien, puis chef-mécanicien qu’il aborde la Nascar. C’est ainsi qu’il fit parti de l’équipe championne en 1960.
En 1964, il dispute sa première course. Il est 19e. Prime d’arrivée: 100$! 1966 est sa première saison complète, où il finit 2e du championnat et est sacré « meilleur rookie ». A partir de 1968, il cumule les rôles de pilote et team-manager. En 1970, il obtient sa première victoire, à Rchmond, suivie en 1972 d’une autre à Talledega.En 1983, après une dernière saison complète, il décide de raccrocher le casque pour se concentrer sur son rôle de manager (même s’il pilote encore ici et là.) Cela durera 10 ans, au bout desquels il décide de passer en ARCA comme… Pilote.
A noter qu’il a également couru sporadiquement en IMSA et en Grand-Am.
Il aurait pu s’arrêter là, mais un ami d’enfance, J.C. Weaver, l’a persuadé de disputer les 500 miles de Daytona. « Et qui va sponsoriser un vieux de 72 ans? Moi, répond Weaver. »
Hylton a toujours des contacts et c’est chez Richard Childress, contre qui il a couru dans les années 70 qu’il va s’approvisionner. Childress lui fournit une Chevrolet ex-Robby Gordon de 2004.
Hélas, le challenge n’est pas facile: il y a 60 participants mais seulement 43 places. Et en essai, Hylton était bon dernier, à 3 miles (les tours sont chronométrés en vitesse moyenne et non en secondes) du leader.
Officielement, Hylton viendra à Daytona en février pour montrer qu’à 72 ans, on est pas forcément bon pour l’hospice. Alors, qu’il se qualifie ou pas, on ne peut que le féliciter d’avoir tenter sa chance.