Avec cinq meilleurs temps sur cinq spéciales dont quatre doublés, l’équipe Ford a entamé de la plus belle manière l’avant-dernier rallye de la saison en Nouvelle-Zélande. En l’absence de Sébastien Loeb, Marcus Grönholm a réalisé un sans-faute aujourd’hui et l’on ne voit pas qui pourrait l’empêcher de remporter cette épreuve, si ce n’est lui-même ou sa mécanique. Deuxième à une trentaine de secondes de son chef de file, Mikko Hirvonen remplit parfaitement son rôle en plaçant son écurie dans la position idéale en vue de l’obtention du titre constructeurs.
Derrière les deux Ford, le duo espagnol de Kronos-Citroën se positionne en embuscade aux troisième (Sordo) et cinquième (Pons) rangs mais déjà à plus d’une minute du leader. Les deux Xsara prennent en sandwich la Peugeot 307 de Manfred Stohl qui menace Dani Sordo en terminant la première étape à seulement deux secondes derrière lui.
Du côté de Subaru on doit attendre avec impatience que la saison se termine tant les performances des Impreza sont médiocres. Petter Solberg pointe seulement à la sixième place tandis que Chris Atkinson, neuvième n’est même pas en position de marquer des points au championnat. Enfin, Valentino Rossi, la guest-star de ce rallye conclut cette journée à une prudente 24ème place mais a progressivement amélioré ses chronos et a déclaré avoir pris beaucoup de plaisir au volant de sa Subaru.
Classement étape 1:
1. Grönholm
2. Hirvonen
3. Sordo
4. Stohl
5. Pons
6. P. Solberg
7. H. Solberg
8. Perez